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金榜张贴三日后，紫宸宫设宴，赐名“琼林宴”。
御乐声起，香雾缭绕，新科进士鱼贯而入。
红毯铺至丹墀，金樽玉箸列于长案。
应行之身着素青襕衫，居首座，面色苍白如纸，唇无血色，却端坐如松。
他抬手时指尖微颤，似一阵风便能吹倒，可那双眸子沉静如深潭，映着殿中烛火，竟无半分波动。
七皇子亲自执壶，笑意温煦：“状元郎才高八斗，今日当饮朕亲斟之酒，以彰天子荣宠。”
群臣附和，杯盏齐举。
唯有监国九王封意羡立于偏殿廊下，黑袍未解，目光如刃，静静落在那描金酒杯之上。
应行之垂眸，接过酒盏。
指尖触到杯壁刹那，脊背掠过一丝寒意——这酒太清，清得反常。
真正的御酒必带窖藏陈香，而这杯……只有一缕极淡的药气，混在桂花酿里，几不可察。
他不动声色，袖口微掩唇边，舌尖轻点酒液。
不是酒的涩，而是根植于喉底的阴寒之苦，像冬夜井水浸透骨髓。
迷神引。
无毒，却足以让人神志涣散、言语颠倒。
若他在百官面前失言失态，哪怕只是语无伦次一句，也足以成为“狂悖”“不堪大用”的铁证。
届时，状元之名尚未坐稳，便已自毁于朝堂之上。
好一招杀人不见血。
他缓缓仰头，作饮尽状，实则腕力一转，酒液尽数倾入宽袖暗囊。
内衬早涂了解毒膏泥，遇毒即化，无声无息将毒素中和殆尽。
紧接着，他猛地呛咳一声，指缝间溢出一抹鲜红血丝，溅落在青瓷杯沿，触目惊心。
“咳……学生旧疾复发，恐污盛典……”他声音虚弱，几乎断续，整个人向案几歪去，仿佛随时会昏厥。
满座哗然。
欧阳先生急忙起身：“快传太医！”
七皇子笑容微滞，眼中闪过一丝晦暗，却仍朗声道：“虽病不减其才，赐袍之礼不可废！来人，捧紫袍玉带！”
杜仲衡坐在不远处，抚须轻笑，眼神却如钉子般钉在应行之身上。
他在等，等一场体面的崩塌。
只要这病弱书生稍有失态，便可顺势发难，质疑其履历真伪、品行不端，甚至牵连阅卷公正。
就在此时，一名内侍跌跌撞撞冲入殿中，跪地急奏：“启禀陛下！礼部库房突发大火，登科录原件多有焚毁……尤其是……‘应行之’的履历卷轴，已焦黑难辨！”
殿内骤然一静。
有人低声议论：“莫非……真有问题？”
“否则为何偏偏烧了他的？”
欧阳先生眉头紧锁，正欲开口暂缓赐袍，七皇子却抢先道：“天火无眼，岂能因意外损毁便疑忠良之后？应行之高中榜首，乃天下共睹，岂容动摇？赐袍，即刻举行！”
龙颜已决，无人敢逆。
应行之伏在案上，气息微弱，唯有右手悄然滑入袖中，指尖在玉佩上轻轻一按。
玲珑心窍，开。
【书海阁】光影流转，时间飞逝。
她心念疾转：礼部失火，时机太巧；内侍报信神色慌乱却不喘息，脚步虚浮，不像奔走而来……不对。
她闭目凝神，脑海中浮现这几日安排——小满已依令，默记所有参与科场文书流转的吏员面貌，一人不漏。
阿箬此刻应在偏殿候命。
心念再动，一道意念传入仙府：“唤小满。”
片刻后，阿箬悄然靠近，在她耳边低语：“小姐，小满已确认——那报信内侍，并非礼部当值之人。其耳后有刺青残痕，是东厂暗桩标记。且……真正的登科录副本并未被毁。”
应行之睁眼，眸光一闪。
果然。他们要的不是销毁证据，而是制造混乱，动摇我的根基。
她强撑起身，咳了几声，对着欧阳先生虚弱道：“恩师不必忧心……学生出身丞相府，族谱家牒俱全，若需查证，自可调取……只是眼下……实在无力应对……”
语气恳切，姿态谦卑，反倒赢得一片怜惜之声。
待赐袍礼毕，众人散席，她扶着沈明远臂膀缓步出宫。
夜风拂面，她却觉体内气血翻涌——方才强行压制毒性，又耗心神推演全局，病体几近临界。
行至宫门拐角，她忽顿步，低声道：“沈明远。”
“属下在。”
“明日一早，你持我印信，去国子监旧档阁。”她声音极轻，却字字清晰，“取一份抄录的登科录副本，编号甲三七，由老书吏周元所藏。务必亲手交予我。”
沈明远心头一震：“您已查明副本所在？”
她未答，只望向远处宫墙阴影——那里，韩校尉依旧伫立，手中似握着什么，最终缓缓撕碎，任纸屑飘散如雪。
她轻轻咳嗽，唇角渗出血丝，却被夜色掩去。
“记住，”她的嗓音冷得如同寒泉，“谁经手云纹笺，谁签押火情文书，一纸不漏。我要知道，是谁在背后点的这把火。”
风起云涌，棋局已布。
而她的反击，才刚刚开始。
夜风如刀，割过宫道两侧的铜鹤灯影。
应行之倚在沈明远肩头缓步前行，素青襕衫被夜露浸得微凉，袖中指尖却仍紧扣玉佩，玲珑心窍内的书页翻飞未止——方才那一瞬的推演，已将礼部失火、内侍报信、七皇子急切定调等环环拼合，唯有一线悬于未明：谁是真正执火之人？
她不信巧合。
更不信，杜仲衡会蠢到只靠一场虚火便想焚尽她的前路。
“沈明远。”她忽然停步，声音极轻，像一片雪落在枯枝上，“即刻去国子监旧档阁，取甲三七号登科录副本。持我印信，不得迟疑。”
沈明远一怔：“小姐……此时宫门将闭，若被巡查拦下——”
“正因将闭，才最安全。”她抬眸望向天际残月，眼底寒光乍现，“他们以为混乱已成，防备松懈。而这正是我们反探其虚实之时。记住，周元老吏若问起由来，便说‘壬字旧档复核’——他懂的。”
沈明远心头猛震。
那是当年应家查办漕粮案时用过的暗语，早已封存多年。
她竟还记得。
他不再多言，匆匆隐入宫墙夹道。
应行之静静立着，指尖再次抚上玉佩。
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