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朔望子时三刻的钟声还在地底回荡，余音如铁链拖行，在天牢最深处蜿蜒爬行。
阴风穿廊而过，吹得火把明灭不定，影子在墙上扭曲成挣扎的人形，仿佛无数冤魂正从石缝中探出头来窥视。
应竹君缓步走入玄铁笼前，脚步轻得像一片雪落在枯骨上。
她身上那袭墨色官袍早已染尘破角，袖口撕裂处露出一截苍白手腕，指尖尚带着井底腐心的腥气。
可她的脊背挺得笔直，如同寒夜孤松，宁折不弯。
笼内，白首翁蜷坐于角落，枯瘦如柴的手指紧攥一支骨笛，笛身斑驳，刻着“影”字营旧印。
他抬眼看向她，浑浊双目里燃着残火般的恨意。
“你也要像他们一样，剜我的心么？”声音嘶哑如砂石摩擦。
应竹君没答，只是轻轻将一枚铜牌放在石桌上。
铜绿斑驳，边缘磨损，正是她在梅岭乱葬岗最深处掘出的那枚——“归墟令”。
空气骤然凝滞。
白首翁瞳孔猛地收缩，死死盯住那块铜牌，喉间发出野兽般低吼：“你……怎会有这个？”
“我只是想知道，”她缓缓开口，嗓音清冷如月下寒泉，“为什么你说‘归墟误我’？”
沉默如铁幕垂落。
良久，白首翁忽然笑了，笑声干裂刺耳，嘴角溢出血丝。
“归墟？”他喘息着，眼中泛起癫狂与悲怆交织的光，“你以为那是仙府？是秘藏？是沈家世代守护的荣耀？呵……它根本不是什么传承圣地。”
他抬起颤抖的手，指向铜牌：“那是鼎——一具以三百忠魂为薪、怨念为火炼成的‘魂鼎’！名为归墟，实为囚笼！”
应竹君眸光微动，未曾打断。
白首翁闭了闭眼，仿佛坠入二十年前那个血雨腥风的夜晚。
“先帝忌惮沈氏兵权，欲除之而后快。命‘影字营’统领沈烬率部自裁，以证忠心。”他声音低沉下去，“沈烬不愿兄弟们白白送死……便设下死局。他剖心献祭，假死脱身，暗中启动归墟魂鼎，将三百将士执念封入玉佩，只求有朝一日，有人能重启归墟，还他们清白。”
说到这里，他猛地睁眼，目光如刀刺向应竹君：“可你知道后来怎样？皇帝并未放过我们。我因拒杀同袍被囚十年，精血被抽尽，神魂遭咒禁……成了第一具‘怨傀’的操控者。那些你口中该被供奉的忠魂……”他咬牙切齿，一字一顿，“全是我亲手屠戮的沈氏旁支！每一刀，都是我在清醒中砍下的！”
他猛然咳出一大口黑血，溅在铜牌上，竟嘶嘶作响，腾起淡淡腥雾。
“你们敬仰的忠烈，是我用双手抹去的名字；你们传颂的牺牲，是我被锁在这暗狱里，日日夜夜听着亲人哀嚎换来的功勋！”他狂笑，笑中带哭，“你说，我不恨吗？我不恨天道无眼？不恨你们这些高坐庙堂之人，连真相都不敢看一眼？”
应竹君静静听着，脸上无悲无喜，唯有眼底翻涌着深不见底的情绪。
然后，她忽然抬手，指尖划过掌心，鲜血滴落，正好落在铜牌中央的符纹之上。
刹那间——
一股无形波动自铜牌爆发，整座天牢剧烈震颤。
一道模糊虚影浮现半空：一名披甲男子跪于血泊之中，手中紧握玉佩，正将其塞入一名襁褓婴儿怀中。
他的胸口空洞，鲜血如泉涌，却仍低声呢喃：
“活下去……别回头……竹君，活下去……”
画面一闪即逝。
应竹君怔在原地，指尖冰凉。
那是沈烬。
也是当年真正死去的“影字营”统领。
更是……她母亲临终前反复提起的故人。
她眼眶微红，却迅速压下所有情绪，抬头直视白首翁：“所以你恨所有人，包括我母亲？可你今晚若继续放任邪阵肆虐，死的将是更多无辜孩子——他们甚至不知道什么叫忠诚，什么叫背叛。”
白首翁冷笑：“那又如何？这世道本就是吃人的。既然他们把我变成鬼，我为何不能拉更多人下地狱？”
“我可以救你。”她说。
这句话轻得像一阵风，却让整个地牢都静了下来。
“【药王殿】中有秘法，可剥离你体内邪咒，断开与怨傀的联系。你不必再做提线木偶，也不必再背负那些不该属于你的罪孽。”
白首翁怔住，继而哈哈大笑，笑到咳血不止：“救我？你以为我是谁？一个苟活二十年的残废老鬼？还是个手上沾满兄弟鲜血的刽子手？”
他盯着她，眼神忽而变得诡异：“你以为……我能活到明天？”朔望子时的钟声早已散尽，可那股阴寒却如附骨之疽，缠绕在应竹君的脊背上。
她站在玲珑心窍的门前，指尖尚残留着铜牌上血迹的腥冷触感，耳边还回荡着白首翁那一句嘶哑的质问——“你以为我能活到明天？”
她没有回答。
只是静静地看着他，像看一片沉入深潭的落叶，明知其将腐朽，却仍要伸手去捞。
此刻，东六宫方向火光骤起，三具宫女尸身被抬出时，皮肉已泛青灰，喉间齿痕交错如兽类撕咬，连脉象都凝滞成死寂。
封意羡亲自赶来通报，声音压得极低：“尸奴现世，专噬近侍气血。陛下昨夜梦中惊厥，口呼‘影字营’三字……邪阵已在反噬皇命。”
空气仿佛凝成了铁水，浇灌进肺腑。
她闭了闭眼，脑海中浮现出春桃颤抖的手、暗五布防时沉默的背影，还有白首翁那双燃烧着恨与悔的眼睛。
她知道，不能再等了。
“封锁东六宫，禁足所有内侍宫人。”她语速极快，目光如刀，“暗五带残部布防，按‘九宫锁魂阵’列位，若有异动，格杀勿论。春桃服安神丹，一个时辰后随我入【观星台】。”
命令下达得干脆利落，如同斩断乱麻。
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