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堡垒在低沉的嗡鸣中驶向旧河床，如同受伤的巨兽拖着疲惫的身躯前往水源。内部灯光昏暗，只有必要的仪表盘散发着幽绿的光。能源储备显示着刺眼的红色——7%。陈野不得不关闭了所有非关键系统，包括大部分内部照明和一半的环境调节，只保留最低限度的维生丶传感和驱动。
洛琳躺在医疗床上，依旧昏迷，但呼吸平稳了许多。李暮在操作位上，一边监控着外部环境，一边整理着刚从两辆蜂巢侦察车残骸中回收的东西——过程仓促而危险，因为规则风暴的馀波仍在附近区域造成不稳定的能量湍流，他们只来得及拆下一些相对完整的电子模块丶两把蜂巢制式的轻型电击步枪（能量即将耗尽）丶以及一台严重破损但存储晶片似乎完好的车载战术记录仪。
「记录仪有高强度加密，直接破解可能需要几个小时，而且需要消耗我们本就不多的计算资源。」李暮将那个巴掌大的黑色方块放在工作台上，「但里面可能包含附近区域的蜂巢巡逻路线丶侦察报告，甚至可能有关于V-7节点位置或行动模式的零星信息。」
「先收好，等我们找到稳定地点再处理。」陈野的目光停留在洛琳身上，「她的状态比之前好，但意识沉得很深。档案馆的绑定协议似乎在主动修复她的精神损伤，这或许是好事，但也意味着她暂时无法提供更多帮助。」
他们现在缺人丶缺资源丶缺时间，唯一的优势是暂时甩开了追兵，以及手中的「遗产」线索。旧河床是补充基础物资——尤其是可能存在的低纯度能量晶体——的关键一站。然后，他们必须尽快进入蚀骨荒原，寻找「虚无之泡」的可能性。
地势开始缓缓下降，空气变得更加潮湿，带着河床特有的淤泥和腐烂植物的气味，只是这气味在灰雾的浸染下，多了一层难以言喻的酸腐感。枯木林逐渐稀疏，被大片大片乾涸龟裂的泥滩和裸露的丶被水流打磨光滑的黑色卵石取代。远处，一道宽阔但早已乾涸的河床轮廓在灰雾中显现，像一道横亘在大地上的丶已经死去的巨大伤疤。
堡垒沿着河床边缘行驶，传感器以最低功率扫描着河滩和卵石滩。陈野同时开启了他那微弱的「秩序亲和」感知，试图在混沌的环境中捕捉那一丝可能存在的丶稳定的「暖意」——那是秩序晶体特有的感觉。
行驶了约两公里后，变化出现了。
河床中央的某些区域，龟裂的泥地不再是纯粹的灰黑色，而是呈现出一种暗沉的丶略带金属光泽的暗红色。一些卵石表面，也覆盖着类似的暗红色苔藓状物质，还在极其缓慢地蠕动。
「是『铁锈菌』。」李暮看着传感器读数，「一种低级诡异共生体，通常依附于富含铁质或其他金属的矿物表面，通过分泌酸性物质溶解金属并吸收能量。有它们的地方，往往意味着地下有金属矿脉或者……人工金属制品被长期掩埋。」
「扫描那些菌群最密集的区域，特别是河床转弯处或水流曾经冲刷形成的凹坑。」陈野吩咐道。守根人所说的「发光石头」很可能被埋在这样的地方。
堡垒的扫描光束如同谨慎的手指，拂过暗红色的菌毯。大多数区域反馈的只是含量极低的普通铁矿信号。但当扫描到一处位于河床转弯内侧丶被巨大黑色岩石半掩的凹坑时，读数出现了异常。
不是强烈的能量反应，而是一种奇特的「信号衰减」。扫描波在进入该区域后，衰减速度明显高于其他区域，仿佛被什麽东西「吸收」或「偏转」了。
「下面有东西，可能埋得不深，而且性质特殊。」李暮调整参数，「能量特徵很弱，但……很『乾净』，几乎没有混沌污染。有点像……静滞水晶，但感觉更『散』，更『温和』。」
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