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赵虎眉头拧成个疙瘩，手指在草拟的合约条款“一九五五年五月”那行字上敲了敲：“照这么说，四月采收，光处理就得耗到五月底，再装船走海路，绕开季风期，到日本怎么也得六月中下旬了，这还没算上采挖时万一遇上连阴雨的耽搁。”
陈药工又拎过一包板蓝根的干品：“板蓝根倒是快些，可也得趁霜降前采挖，洗净后切片晾晒，虽说不用这般繁复，可也得保证干透不霉变，前后少说也得二十天。咱们算的是顺顺当当的日子，真要赶在五月交货，怕是得掐着时辰赌天公作美，太悬了。”
正说着，去码头打探船期的伙计回来了，手里拿着张泛黄的海图：“赵管事，问清楚了，从缅北的港口到横滨，每年五月下旬开始刮西南季风，船行得绕远路，原本二十五天的航程得拖到四十天往上，要是遇上台风，耽误个把月都有可能。”
赵虎猛地站起身，海图上蜿蜒的航线像条勒紧的绳索。他抓起草拟合约往外套里一揣：“走，再去趟和汉药株式会社。”
陈药工这时又从随身的藤箱里取出一个油纸包，层层打开，里面是十几颗圆整饱满的三七，表皮带着细密的纵皱纹，顶端的“剪口”处还留着淡淡的茎痕。他拿起一颗掂了掂，递给赵虎：“把这个也带上，让松本社长再瞧瞧。这三七处理起来也费功夫——采挖后不能洗，得先去净泥土，剪去须根和剪口，在竹席上阴干，每天翻三次，十多天后水分去了七成，再晒两天，最后用硫磺熏一下防潮，不比黄芪省事儿。”
再次见到松本清时，赵虎把陈药工列的工序单、海图和三七样品一并摊在桌上，指尖点着那些密密麻麻的批注：“松本社长，不是我们要改期，实在是药材的性子和海路不等人。您看这黄芪的三晒三阴、三七的阴干熏制，少一步，药性就差一分；这季风期的航程，急一步，货就可能损一路。”
陈药工适时递上两份黄芪样品，一份是按工序处理的，断面紧实，“菊花心”纹路清晰，表面带着薄薄一层白霜；另一份是加急晒干的，边缘带着焦枯的黄边。“您是行家，一对比就知道，咱们做药材生意的，宁肯晚些交货，也不能砸了招牌。”
松本清捻着胡须，盯着样品看了半晌，又翻了翻那份标注着季风期的海图，忽然笑了：“赵先生倒是实在。我年轻时去山西收过黄芪，知道这晾晒的讲究。只是十月交货的话，我们的秋冬备货期得往后推，这中间的仓储成本……”
“我们愿意承担三成仓储费。”赵虎立刻接话，“而且我们可以在合约里加一条：十月交货时，每批药材附带当地商会的质检文书，保证水分含量不超过百分之十二，若有霉变，我们全额赔偿。另外，三七的成色按您眼前这样品来，随机抽检，达不到标准就按比例扣减货款。”
松本清沉吟片刻，从抽屉里拿出印泥：“那就改到十月十五日交货，船到横滨港的时间不得晚于十一月上旬。若是逾期，违约金按原比例上浮半成。”
赵虎看着合约上的日期被改成“一九五五年十月十五日”，心里那块石头总算落了地。合上合约的那一刻，手心沁出的汗濡湿了纸边，他知道，这张纸背后，是商会三年的心血，如今改了这日期，才算真正把根基扎稳了。
离开会社时，夕阳正落在港口的桅杆上，金辉洒在海面上，晃得人睁不开眼。陈药工拍了拍赵虎的肩膀：“成了，接下来，就等家里把药材种好了。”赵虎望着远处的海面，心里默念：一九五五年十月，一定要准时交货。海风卷起他的衣角，带着咸湿的气息，像是在应和着这份沉甸甸的约定。
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