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数月的光阴，如同盐湖上空的浮云，悄然流逝。
陈寻，如今已是这片广袤盐湖附近，小有名气的“怪人陈九”。
他不再是那个任人欺凌的汉奴。凭借着几样从不离身的“奇巧淫技”。比如那能轻松点燃牛粪的火镰，比如那几把锋利无比、能轻易剥下整张羊皮的小刀。
他成功地为自己换取了一个相对自由的身份：一个四处流浪、靠着贩卖少量私盐和手工艺品糊口的、落魄的汉人盐商。
匈奴人看不起商人，尤其是汉人商人。
但他们，却离不开盐。官盐被王庭严格控制，
价格昂贵。而陈九带来的那些，他用特殊方法提纯过的、虽然依旧粗糙但胜在量足价廉的私盐，很快便受到了附近几个小部落的欢迎。
他用盐，换取皮毛、肉干和最重要的信息。
他像一个真正的商人那样，与那些粗鲁的牧民、贪婪的部落头人、甚至偶尔路过的王庭信使打交道。他装作贪婪、胆小，对所有的政治和军事都漠不关心，只关心自己的生意。
但他的耳朵，却像最灵敏的猎犬，捕捉着每一个与“狼居胥山”、“盐湖守军”、“汉人囚犯”相关的词语。
渐渐地他拼凑出了一个大致的轮廓。
张骞，确实被囚禁在这附近。
但并非在某个固定的牢狱，而是被分散看押在几个由单于亲兵直接管辖的、专门负责开采盐矿和放牧皇家马群的大型营地里。那里守卫森严，外人根本无法靠近。
而且，据说那位汉使，骨头硬得很。无论匈奴人用尽了多少威逼利诱的手段，甚至强行给他娶了匈奴妻子，生了孩子，他却始终没有忘记自己的身份，更没有交出那张，传说中记载着通往西域财富之路的地图。
他就像一块又臭又硬的石头，让军臣单于食之无味，弃之可惜。
……
这一日，陈寻背着一小袋私盐，牵着他那头同样瘦骨嶙峋的毛驴，来到了盐湖西岸最大的一处官营牧场附近。
他没有贸然靠近。他只是像往常一样，找了一个能看到牧场入口的小山包坐了下来，装作歇脚的样子。
他知道，按照惯例，今天是牧场向附近部落，发放少量官盐的日子。那些被囚禁在此地的汉人奴隶，通常会被派出来干一些搬运的粗活。
或许，他能在这里看到那个熟悉的身影。
阳光刺眼，盐碱地反射着白茫茫的光。
陈寻眯缝着眼睛，耐心地等待着。
果然，午后时分，牧场的栅栏门被打开了。一队衣衫褴褛、形容枯槁的汉人奴隶，在几名匈奴骑兵的看押下，推着沉重的盐车，缓缓地走了出来。
陈寻的心，微微一跳。
他的目光，如同鹰隼，在那群麻木的人影中，飞快地扫过。
然后，他的目光，定格在了队伍中间一个略显不同的身影上。
那个人，同样穿着破烂的奴隶服饰，脸上布满了被风沙侵蚀的皱纹，显得比实际年龄，要苍老许多。他的步伐，也因为长期的劳作和镣铐的摩擦，而显得有些蹒跚。
但他的腰杆却挺得笔直。
他的眼神虽然疲惫，却没有其他奴隶那种，彻底熄灭了希望的麻木。在他的眼底深处，依旧燃烧着一簇微弱却倔强的火焰。
更重要的是，在他的手中，紧紧地握着一根早已被磨得光滑发亮，顶端却依旧系着几缕早已褪色牦牛尾的长杆。
那，正是汉使的符节！
张骞！
陈寻的心脏，不受控制地加速跳动了一下。
他找到了。
时隔数年，他终于再次见到了这位意志如铁的开拓者。
他没有立刻上前。他只是静静地看着。
看着张骞和其他奴隶一起将沉重的盐袋，搬上那些前来领取官盐的部落牧民的马背。匈奴士兵的呵斥声，牧民们贪婪的催促声，奴隶们沉重的喘息声交织在一起。
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