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恐慌，如同投入油锅的水滴，瞬间炸开。
“瘟病”二字，在漠北人心中，与草原上的白毛风、狼群一样，是令人谈之色变的天灾。他们笃信长生天，也畏惧来自南方、无法理解的疫气。更何况，这几日接连有人病倒，症状都与传言中的“时疫”相似。
谣言开始以惊人的速度传播。有人说，是燕人在水源里下了毒；有人说，是前几日交战，那些被射死的燕人斥候的鬼魂带来了瘟疫；更有人说，是长生天对这次南侵不满，降下了惩罚。
各部之间的矛盾，因为这突如其来的“疫病”恐慌，被瞬间放大。
“一定是血隼部那些家伙！他们离水源最近，肯定是他们先染了病，还瞒着我们！”
秃鹫部的一个小头目在营地里大声嚷嚷，立刻引来一片附和。秃鹫部本就对巴特尔以血隼部为主、让他们承担更多巡逻和挑衅任务心存不满。
“放屁！我看是你们秃鹫部的人，整天出去打草谷，不知道从哪儿沾了脏东西回来！”血隼部的士卒不甘示弱。
雪豹部的步兵们则沉默地看着，眼神中充满了戒备。
巴特尔闻讯，又惊又怒。他亲自带人查看了病患和那几块“脏布”，心中也惊疑不定。他强令军医不得胡言，将病患集中隔离，焚烧可疑物品，并严令各部不得再议论“疫病”，违令者鞭笞。
然而，更大的恐惧接踵而至。
就在“疫病”流言甚嚣尘上的第四天夜里，惨剧发生了。
三名结伴去河边取水的秃鹫部士卒，在距离营地约一里外的河滩上，无声无息地倒下了。等同伴发现时，三人早已气绝，每人咽喉或面门都插着一支乌黑的短矢，伤口泛着诡异的青黑色，显然是剧毒。现场没有打斗痕迹，只有凌乱的脚印和几滴尚未干涸的黑血。杀手如同幽灵，来去无踪。
紧接着，次日午后，一支五人组成的血隼部巡逻小队，在沿着河南岸例行巡视时，又有两人莫名失踪。同伴循着踪迹找到时，只发现两具倒在灌木丛中的尸体，同样是毒箭穿喉，一击毙命。杀手似乎就潜伏在河南岸的某片阴影里，冷漠地注视着对岸的营地，随时准备夺取生命。
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