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羊皮纸条在黄铜烛台上卷曲碳化。火苗吞噬了最后的字迹，发出微弱的劈啪声。罗恩松开手指，灰烬落在桌面上。
「把他带回来。」罗恩坐回领主椅。薇恩从书架的阴影中走出，转身跃出破碎的落地窗。卡西乌斯被两名红叶军团的士兵架进议事厅。他的精钢腿甲在木地板上拖拽出两道刮痕。
士兵松开手，退到门外，卡西乌斯失去支撑，双膝砸在残留着玻璃渣的地面上。
他抬起头，额头的汗水顺着鼻尖滴落。
「男爵大人，协议已经签了。」卡西乌斯双手撑着地面。
罗恩拿起桌上的半截羊皮卷轴，他将其揉成一团，随手丢进旁边的废纸篓。
「那份作废。」罗恩拔出鹅毛笔的笔帽，卡西乌斯瞪大眼睛，呼吸变得急促。
「你疯了！那头野兽随时会回来！」卡西乌斯指着窗外，广场上的地砖大面积碎裂，巨坑中还残留着焦黑的痕迹。
罗恩蘸了蘸墨水，在崭新的羊皮纸上写下第一行字。
笔尖摩擦纸面，发出沙沙的声响。
「它一直都在。」罗恩头也不抬，巨大的阴影再次笼罩了领主府。
红龙庞大的头颅从屋顶上方探下，倒挂在破碎的落地窗前，暗金色的竖瞳占据了卡西乌斯全部的视野。
硫磺的气味涌入议事厅，卡西乌斯喉咙里发出怪声，身体拼命向后挪动。
罗恩停下笔，吹乾纸上的墨迹，他拿着羊皮纸，绕过长桌走向阳台。
红龙张开嘴，露出交错的獠牙，卡西乌斯捂住耳朵，等待着致命的龙息。
罗恩抬起右手，拍了拍红龙吻部的坚硬鳞片，红龙闭上嘴，巨大的头颅顺从地贴在阳台的石栏杆上。
它喉咙里发出呼噜声，震得整座建筑微微摇晃，罗恩转过身，背靠着红龙的头颅。
「重新认识一下。」罗恩扬起手里的羊皮纸。
「我是它的主人。，卡西乌斯的双手死死抠住地板的缝隙。
指甲断裂，鲜血溢出，他看着那个靠在巨龙身上的年轻贵族，大脑完全停止了思考，王都的情报里，红叶镇只是一个被高阶魔兽占据的倒霉领，没有人告诉他，这头足以摧毁城池的怪物是有主人的。
罗恩走回卡西乌斯面前，将羊皮纸拍在他的胸甲上。
「念。」罗恩下达指令。卡西乌斯颤抖着拿起羊皮纸，视线无法聚焦。他用力眨了眨眼睛，看清了上面的第一行字。
「王都承认红叶镇的完全独立自治地位。」卡西乌斯咽了一口唾沫，继续往下看。
「红叶镇拥有独立建军丶铸币及司法裁决权。」这样嘲讽不好，对新人也不好，打压新人锐气，更没有信心，新人没有认知很正常，谁不是从新人过来的，贬低别人获得快感只会麻痹自己。
他抬起头，脸上的肌肉不受控制地抽搐。
「这等同于分裂帝国。陛下绝不会在这样的国书上盖章。」罗恩拉过椅子坐下，双腿交叠。
「继续念。」
卡西乌斯低下头，目光扫过最后一行条款。他的瞳孔剧烈收缩，双手抖得几乎拿不住那张轻薄的纸。
「红叶镇每年向王都缴纳五百金币的象徵性礼金。」
卡西乌斯猛地攥紧羊皮纸，纸面发出清脆的折皱声。「五百金币？你把帝国的尊严当成什么？」卡西乌斯咬着牙。
罗恩倾下身，手肘撑在膝盖上。「这是买命钱。」
卡西乌斯愣住了，没听懂这句话的意思。罗恩指了指窗外的红龙。
「王都收下这五百金币。」罗恩看着卡西乌斯的眼睛。
「换取我不向王都宣战。」
议事厅内死一般寂静，只有红龙沉重的呼吸声在窗外回荡。卡西乌斯的心理防线在这一刻彻底崩塌。他一直以为罗恩是在乞求王都的宽恕。现在他才明白，这个边境男爵是在施舍帝国的和平。
五百金币，买一个拥有巨龙的战争狂人按兵不动。卡西乌斯松开手，羊皮纸飘落在地。他彻底放弃了抵抗。
「笔在桌上。」罗恩靠回椅背。卡西乌斯手脚并用地爬到长桌前。
他抓起鹅毛笔，笔尖在纸上剧烈颤抖。墨水溅落在空白处，形成几个黑色的斑点。他签下了自己的名字，按下了侯爵印戒。罗恩拿起羊皮纸，检查了一遍印记。
他将其摺叠，塞进风衣内侧的口袋。
「加文。」罗恩喊了一声。民兵副队长推门而入，腰间挂着制式长剑。
「护送侯爵大人出城。」罗恩站起身。卡西乌斯扶着墙壁站稳。
他看了罗恩最后一眼，转身走出议事厅。
脚步声在楼梯间渐渐远去，罗恩走到阳台上，看着下方的广场，红龙振动双翼，腾空而起，化作一个小黑点消失在云层中。
老约翰抱着一本帐册走进房间，他避开地上的碎玻璃，停在罗恩身后。
「大人，商队的物资已经清点完毕。」老管家翻开帐册。
罗恩转过身，走到书桌前坐下。
「说。」「加里克运来的战马已经全部送入马厩。」老约翰汇报。
罗恩拿起一块抹布，擦拭着桌面上的墨迹。
薇恩的身影出现在门口，她径直走到书桌前，将一个物件放在罗恩面前。
那是一枚沾着泥土的银色徽章。，徽章表面雕刻着一头咆哮的狮鹫。
这是西境公爵家族的专属纹章。
「人在哪？」罗恩放下抹布。
「渡口堡外的树林里，一共三个人。」薇恩回答。罗恩拿起那枚徽章，拇指着狮鹫的边缘。
「备马。」罗恩将徽章抛向半空，稳稳接住。
「让他们等。」罗恩拉开抽屉，将徽章扔了进去。抽屉闭合发出沉闷的碰撞声。薇恩和老约翰同时退下。
罗恩走到窗前，看着北方逐渐散去的云层。
一封印着郁金香暗记的信封，静静地躺在废纸篓里
卡西乌斯的战靴停在半开的橡木门前，他转过身，手背上的青筋凸起。
「王都的底线不容践踏。」卡西乌斯握紧黄铜门把手，罗恩坐在高背椅上，翻开一本空白帐册。
「你还有三秒钟。」罗恩拿起鹅毛笔，卡西乌斯松开门把手，大步走回长桌前。
沉重的铠甲伴随他的动作发出金属碰撞的杂音，他将双手重重拍在桌面上。木质桌面发出一声闷响。
「五百金币买帝国的和平？这是对皇室的侮辱。」卡西乌斯俯视着罗恩。
罗恩翻过一页帐册。
「皇帝陛下拥有三个满编的重装军团。」卡西乌斯提高音量。
「狮鹫骑士可以在三天内抵达北境上空。」
卡西乌斯的下颌肌肉紧绷。
「签下这份协议，我的家族会被送上断头台。」
他死死盯着那个年轻的男爵，试图从对方脸上找到退让的痕迹。
罗恩在帐册的第一行写下日期。
笔尖摩擦纸面，发出沙沙的轻响，卡西乌斯一拳砸在桌面上，木质桌面凹陷出一个拳印，木刺扎破了他的皮手套。
「帝国不会向一个边境男爵低头。」卡西乌斯拔出腰间长剑。
剑刃距离罗恩的咽喉只有半尺，罗恩停下笔，抬起头，他将鹅毛笔放回墨水瓶旁。
罗恩站起身，绕过长桌，他无视了那把直指咽喉的精钢长剑，罗恩走到破碎的落地窗前，抬起右手。
他伸出食指，指向窗外的天空。
卡西乌斯顺着他手指的方向看去，红龙庞大的头颅正悬停在阳台外。
暗金色的竖瞳如同两轮燃烧的烈日，占据了整个窗框。
巨龙的鼻孔喷出两股灼热的白烟，议事厅内的温度骤然升高羊皮纸的边缘开始卷曲发黄，卡西乌斯握剑的手悬在半空。红龙张开血盆大口，交错的獠牙上滴落着粘稠的唾液。
一滴唾液落在阳台的石栏杆上，坚硬的青石瞬间被腐蚀出一个坑洞，冒出刺鼻的白烟。
巨龙喉咙深处传来雷鸣般的低吼。
音波震荡着议事厅的墙壁，灰尘从天花板落下，卡西乌斯的脸庞涨成了紫红色。
他的呼吸变得极其短促，胸腔剧烈起伏，龙威穿透了铠甲，直接碾压在他的骨骼上。
他试图调动体内的白银斗气，斗气在经脉中刚刚凝聚，便被那股恐怖的威压瞬间击溃，紫红色的血液从他的脸颊褪去。
卡西乌斯的面容变得惨白如纸，长剑从他手中滑落，砸在地板上发出当啷脆响。
罗恩放下右手，走回桌前。他将那份写满屈辱条款的协议推到卡西乌斯面前。「签字。」罗恩敲了敲桌面。
卡西乌斯看着那张羊皮纸。
他的瞳孔涣散，额头的汗水汇聚成流，滴落在铁护颈上。
他知道自己别无选择。
拒绝签字，他会立刻变成那头野兽的口粮。
签下名字，他或许还能活着回到王都。
卡西乌斯伸出颤抖的右手，抓向墨水瓶旁的鹅毛笔。
他的手指无法并拢，尝试了三次才将笔杆握住。
笔尖落在羊皮纸的末端。
卡西乌斯咬破了下唇。
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