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驮马打滑难行，步卒便脱下外衣垫在马蹄下，一步步往前挪。
过了坡，前方终于出现了一条河沟，沟里有化开的雪水，清亮见底。
全军在此饱饮，李重进喃喃道：“这水是喝了不少，可没一顿踏实饭。”
出了河沟，地气渐暖。
先是枯草绿了些，接着有了稀稀落落的低矮灌木，到最后竟看见了几株野杏树，枝头还挂着干瘪的果。
此时已是三月中。
郭荣派人沿着河谷快马侦查，傍晚时斥候回报：“大帅，碎叶城就在前方八十里。”
“城里守军不过数千，西突厥后裔杂居，城墙是旧唐安西军留下的老底，包了土坯，已有些年头没修了。”
碎叶城，旧时唐安西四镇最西端的一座，也是汉家军队昔日最远的一次落脚。
高仙芝、封常清、李嗣业，都曾从这里走过。
如今再临城下，恍如隔世。
郭荣在碎叶以东五十里扎营，命史弘肇领精锐三千先行。
史弘肇快马赶到城下，也不急于攻城，只让骑手们每人举一面唐旗，沿着城外绕了半圈。
城上守军见唐军旗号与严整军容，一日之内便开了城门，城中长老与守将赤着上身出城请降。
碎叶便这样兵不血刃地拿下了。
郭荣将大军开入城中，没伤一兵一卒，只命人把城里的粮仓、马场和几处旧驿清理出来。
就在郭荣的大军翻越天山、穿越荒原，直插碎叶的这几个月里，南线同样在飞速推进。
李炎是二月初从于阗出的兵。
于阗军民说，南路的莎车、蒲犁等城大多还观望，他便率于阗军步骑两万，沿叶尔羌河谷向北。
这位大唐天子亲自带着一千多玄甲铁骑走在全军最前面。
那些玄甲铁骑，在山谷里、在戈壁上，几乎没有遇到过像样的抵抗。
守城的喀喇汗守将若是识趣开城，便相安无事。
若敢闭门顽抗，李炎只一声令下，玄甲铁骑便并排冲上去，铁头踏上城门的一瞬，包铁的厚重木门如纸壳般被撞成碎片。
门楼上的守军还没看清来的是什么东西，便已被马槊扫得四下崩飞。
于阗军士只远远看着，心潮翻涌。
他们世代信佛、敬畏天命，如今亲见大唐铁骑如天兵降世，军心顿如烈火燎原，人人恨不得为天子效死。
尉迟达干那些原本还对归附心存芥蒂的老将，跟在李炎马后，再没有半句怨言。
南路势如破竹。
三月初，唐军先锋绕过叶尔羌河曲，直逼喀什城下。
此时的东喀喇汗王庭，已是一片风声鹤唳。
萨图克·布格拉汗已经七十一岁。
他斜倚在帐中的熊皮卧榻上，呼吸沉重，眼窝深陷，原本高大的身躯瘦得只剩一副骨架。
半个月前，他还能在帐中与诸将议事，这几日却已连坐起来的力气都没有了。
他听着帐外信使一个接一个地冲进来，报告碎叶方向唐军压境、南路喀什城外有唐军和于阗军出现，又报说玄甲铁骑撞碎城门的消息。
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