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利州城门在暮色里露出轮廓时，马周勒住了马。
身后跟着的四个人，两个是百骑司从北门挑出来的好手，另两个是驿站临时徵调的护卫。六匹马跑了九天，人和牲口都瘦了一圈。
马周摸了摸贴身藏着的铜鱼符，没动。
进城前，他在官道边的茶摊歇了一刻钟。茶摊就一个棚子，三张条凳。棚主是个瘸腿老头，倒茶时手抖，洒了半碗。
马周没在意茶，他在听。
隔壁桌坐着两个赶脚的，嘴里嚼着干饼，聊的是利州城里的新鲜事。
「前几日又闹了一回，城西那片棚户区，流民跟本地人打起来了，砸了好几间铺子。」
「刺史大人不管？」
「管了。抓了十几个，打了板子放了。第二天又闹。」
「那还了得？」
赶脚的压低嗓子：「听说是外头来的流民，不知从哪儿涌进来的，城门口也不拦。我瞧着邪乎。」
马周端起茶碗，喝了一口。茶是陈的，苦得发涩。
他把碗放下，冲身边的百骑校尉李彰使了个眼色。
李彰凑过来。
「进城之后，鱼符不亮。」
李彰一愣。
「你们四个散开走，两个先进城踩点，两个跟我保持一箭距离。我的身份，从现在起，是中书省派来巡查地方吏治的八品主事。」
「可陛下的旨意——」
「旨意是让我查案，不是让我送死。」
马周站起身，把身上那件洗得发白的旧袍子抖了抖，顺手从马鞍侧兜里翻出一份盖着中书省印的普通公文。这是出京前李闲替他备的，说是「万一用得上」。
当时他还嫌多此一举。
「走。」
利州城不大，南北两条主街，东西各一座坊市。
马周骑马从南门进城时，天已经黑透了。城门口的守卒查了公文，验了过所，态度不冷不热，挥手放行。
没有人注意到这个瘦削的年轻文官。
沿着南街往北走了不到半里，马周就觉出不对。
街面上太安静了。
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