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1915年初，袁世凯称帝的脚步越来越近了。政坛暗流涌动，京城风声鹤唳。金绍白在袁世凯的帝制筹备会议上嗅到了战争的硝烟味——蔡锷已经在云南举起护国旗帜，南方的革命党秣马厉兵，北方一旦策应，就是一场席卷全国的大战。
护国战争的前夜，金绍白没有料到，他还会再次见到刘喜奎。
那天他去天津法租界和汪精卫接头，商谈北方策应护国军的具体方案。两人在一家小旅馆的客房里谈了一个时辰，汪精卫走后，金绍白正准备离开，刚出房门，就在走廊上和一个人撞了个满怀。
那人手里抱着一摞戏服行头，被撞得七零八落，散了一走廊。
“对不住——”金绍白蹲下来替她捡，抬头一看，愣住了。
刘喜奎穿着一件靛蓝的棉布旗袍，头发用一个很朴素的银簪子綰着，登台时那种艳光四射的气场完全收敛了，像一个大户人家的姨太太出门办事。她脸上没有施脂粉，素白素白的，眼眶下面有淡淡的青痕，像是好些日子没睡过好觉。
“六爷？”刘喜奎看到他，也愣了一下。
金绍白把行头递还给她。“你怎么在天津？”
“京城的戏唱不成了。”刘喜奎的声音有一丝疲惫，“曹锟派人传话，让我去他府上唱堂会，我不去。他说不去就别想在京城混了。我只能到天津来避避。”
金绍白沉默了片刻。曹锟。他知道这个名字意味着什么。直系军阀头子，北洋政府的实权人物，手里握着枪杆子。他要一个女伶，只需要一句话。
刘喜奎低下头，把散落的行头一件件叠好，语气平淡得不像在说自己。“曹锟、张勋、黎元洪，轮着番地来。今天是“请”，明天是“商量”，后天就是“安排”了。我不去唱，就说我看不起长官。我去了，那屋子里的套路我都门清——不是要我唱戏，是要我的人。横竖都是死路一条。”
金绍白看着她低垂的睫毛、苍白的侧脸，心里像被什么东西扎了一下。
他和铁罗汉学了十年的拳脚，振武社上下上千号兄弟，同盟会里纵横捭阖——但他的本领，他的人脉，他的武力，在这乱世里也护不住一个不肯屈服的弱女子。她和他的母亲柳如烟一样，都是被这个世道无情吞噬的女人。只不过母亲在青楼被吞噬的时候，还是一个十一岁的孩子——他甚至都没有机会伸出援手。
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