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民国五年，二月。云南，昆明。
金绍白到达昆明的时候，护国战争已经打了两个月。蔡锷的护国军第一军从云南出师，入川作战，在纳溪、泸州一带与北洋军激战。金绍白此行的任务，是代表同盟会北方支部与护国军协调，商定南北策应的具体方案。
他到达昆明的第二天，就被带到了一座不起眼的宅子里。宅子的主人姓李，是当地的一个茶商，实际上是护国军在昆明的秘密联络站。金绍白在那里见到了蔡锷。
蔡锷比他想象的要瘦。三十六岁的护国军总司令，穿着一件半旧的灰布军装，腰间扎着皮带，瘦削的脸上颧骨高耸，眼窝深陷。他刚从川南前线巡视回来，人还带着战壕里的风尘，手里端着一碗没喝完的米线，呼噜呼噜地吃着，吃完了把碗一推，抹了抹嘴，抬起眼睛看着金绍白。
“金绍白？”蔡锷的声音不大，但每个字都像钉子，“你的名字，我在北京的时候就听说过。”
金绍白拱手行礼：“蔡总司令，久仰。”
蔡锷摆了摆手：“别叫我总司令。叫我松坡就行。”
金绍白在他对面坐下。两人没有寒暄，直奔主题——北洋军的兵力部署、袁世凯的帝制进程、南方各省的动向、北方策应的时机。蔡锷听金绍白说完，沉默了片刻，拿起桌上的毛笔，在纸上画了一个简图。
“北洋军在四川有两个师，张敬尧的第七师、李长泰的第八师。”蔡锷用笔尖点着那个简图，“我的兵力不如他，装备不如他，但我的兵比他能打——不是打枪打得准，是不怕死。打仗打到最后，比的不是枪，是命。”
金绍白看着那幅简图，看着蔡锷瘦削的脸上那双燃烧着火焰的眼睛，心里突然涌上一种敬意。这个人，两年前还是袁世凯的下属，在京城装病、装糊涂、装成一个沉溺酒色的浪荡子，瞒过了所有人的眼睛，从袁世凯的眼皮底下逃出北京，辗转日本、香港、越南，回到云南，举起了护国的旗帜。
他装病的那些日子，有没有人真正看懂他？他那双燃烧着火焰的眼睛，和静澜那双沉默如渊的眼睛、刘喜奎那双清冷如霜的眼睛、沈碧桃那双笃定如水的眼睛，重叠在一起。
金绍白突然想起了母亲柳如烟。母亲在青楼里活了一辈子，也在装——装笑、装醉、装不在意、装出一副“这就是命”的模样。蔡锷装病装了两年，就为了这一刻的爆发。母亲装了十几年，到死都没有爆发过一次。
“金先生？”蔡锷的声音把他从思绪中拉了回来。
金绍白收回目光，把注意力重新放回那幅简图上。
此后的三个月里，金绍白在云南、四川、贵州之间穿梭，充当护国军与北方革命党之间的联络人。他骑马、坐船、步行，走过了数千里山路。他的头发又白了不少，眼角的皱纹也深了，但他的脚步没有停——不能停，停了就再也起不来了。
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