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最后一页的日期是昨天，上面写道：“蔡病势日沉，每日咳血逾三次，面色枯槁，恐难支撑一月。泸州城内空虚，若张敬尧部能突破佛宝渡，蔡部必溃。”
沈砚之的手指微微发抖。他将册子揣进怀中，对身后的士兵一挥手：“追！活要见人，死要见尸！”
追击在雨夜的密林中展开，而镇内的战斗已经进入了决定性阶段。
鹰愁岭的伏兵切断了北洋军的退路后，开始从背后压上来。这股伏兵是蔡锷从第一梯团中挑选的精锐，官兵多是云南老兵，打山地战如鱼得水。他们沿着山脊线往下压，将困在河滩上的北洋军后续部队压缩在一片毫无遮蔽的乱石滩上。山炮居高临下，几乎是指哪打哪。
桥上的北洋军最先崩溃。石桥被炮火炸断了一截，残存的部队进退无路，不少人跳进暴涨的河水里，被急流卷走。镇内的北洋军先头部队发现后路已断，顿时大乱。赵梯团长抓住战机，带着部队从正面一轮猛冲，将敌军的阵线拦腰斩断。
天色微明时，战斗基本结束。
沈砚之浑身泥泞地回到镇里。雨已经停了，晨光透过破碎的云层洒下来，照亮了一片狼藉的战场。石桥上横七竖八地堆着尸体，桥下的河水泛着淡淡的红色。镇里的街道上，护国军的士兵正在打扫战场，收缴武器，清点俘虏。
赵梯团长坐在龙王庙的门槛上，脸上被硝烟熏得乌黑，正大口大口地灌着水。看见沈砚之，他把水壶一扔，站起来露出一个疲惫到极点的笑容：“两个团。俘虏四百多，打死打伤的不下六百。缴获步枪八百余支，机枪六挺，还有四门山炮没来得及卸车，全落在鹰愁岭那边了。”
“王元昌呢？”沈砚之问。
赵梯团长的笑容收了起来：“没抓到。弟兄们搜遍了南边的林子，只找到他丢掉的一个包袱，里面是几套换洗衣裳和一本北洋军法处的空白通行证。”
沈砚之将那本湿透的小册子递过去：“这是从他身上掉下来的。”
赵梯团长翻开看了几页，脸上的横肉一阵抽搐，猛地将册子摔在地上：“老子要去蔡总司令面前亲自告他！这狗娘养的，拿护国军几千弟兄的命给他的主子递投名状！”
“这事我来办。”沈砚之弯腰捡起册子，拍了拍上面的泥水，“你现在的任务是守住佛宝渡。北洋军吃了这个大亏，短期内未必敢再犯，但不能不防。”
他说完便转身朝镇外走去。翻身上马时，他忍不住又回头看了一眼战场。满目疮痍之中，护国军的旗帜还在镇口的旗杆上飘着，被雨水浸透，又被晨风吹得猎猎作响。
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午后，沈砚之赶回了泸州。
蔡锷的行辕里弥漫着一股浓重的中药味。副官引他进门时，蔡锷正半靠在榻上看战报，身上搭着一条旧军毯，脸色比三天前更白了几分。
沈砚之没有多说，将那本册子和王元昌的空白通行证放在桌上。
蔡锷拿起册子，一页一页地翻看。他的手很稳，神情平静得像在看一份与己无关的公文。翻到关于自己病情的那一页时，他微微顿了一下，嘴角浮上一丝说不上是苦笑还是无所谓的弧度。
“这份东西如果落到张敬尧手里，佛宝渡就是一场屠杀。”他合上册子，声音嘶哑却清晰，“砚之兄，你救了第三梯团两千多弟兄的命。”
“只可惜让王元昌跑了。”沈砚之坐了下来，神色凝重，“他身上有北洋军法处的空白通行证，说明他和袁世凯那边直接联系。”
“跑得了和尚跑不了庙。”蔡锷将册子递给身后的副官，“派人把这上面的情报重新梳理一遍。王元昌记下来的部署，全部作废，今晚就重新调整防务。另外，以我的名义给中山先生发电，说明王元昌叛变投敌的事实，请中华革命党将其除名。”
副官领命而去。房间里只剩下两个人，蔡锷沉默了一会儿，忽然开口：“砚之兄，你觉得这仗还能打多久？”
沈砚之一怔。蔡锷从来没有问过这样的话。
“袁世凯的北洋军虽然人多势众，可他们是为个人当兵。护国军的弟兄，为的是共和。”沈砚之斟酌着说，“人心向背，不在兵多。”
“说得好。”蔡锷微笑了一下，随即剧烈地咳嗽起来。这一次他咳了很久，整个身体都在颤抖，手帕放下时，上面的血色比上次更重。
沈砚之猛地站起来：“松坡兄，你得休息——”
“坐下。”蔡锷的声音忽然变得异常平静，平静到令人心悸。他直视沈砚之的眼睛，目光里有一种通透到近乎冷酷的清醒，“我知道自己的病，不是休息能养好的。与其躺在病床上等死，不如坐在指挥桌前把该做的事做完。”
他的目光越过沈砚之，望向墙上那幅巨大的四川地图。
“护国战争不是终极目的，只是一个开始。推翻袁世凯容易，推翻几千年皇权思想的根基，难。”他的声音轻得像风中的落叶，却字字清晰，“砚之兄，如果有一天我不在了，你要记住我今天说的话——中国要变，不是换一个皇帝，而是要换一种活法。”
沈砚之觉得喉咙像被什么东西堵住了。
窗外传来士兵操练的口号声，整齐而有力。那是护国军的新兵在训练，听声音不过百来号人，年纪都很轻。
蔡锷听着那声音，脸上浮起一种奇怪的笑容：“你听——不管我们这代人能不能看到最后，这声音，袁世凯是扑不灭的。”
沈砚之离开行辕时，天色已近黄昏。
他骑在马上，走出很远，回头望去。那栋被战火熏黑的大宅在夕阳里像一幅剪影，窗户里透出昏黄的灯光。他知道那盏灯下，有一个病入膏肓的人正在用最后的气力撑着一场战争。
“中国要变，不是换一个皇帝，而是要换一种活法。”
沈砚之默念着这句话，策马向自己的营地驰去。
夜色中，远方长江的涛声隐隐传来，仿佛这片古老的土地正在深沉的呼吸。
（本章完）
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