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“今晚？“王占彪瞪大了眼睛，“弟兄们刚打完一仗，连口热饭都没吃上——“
“没时间了。“沈砚之打断了他，“吴佩孚在贺胜桥的防御工事比汀泗桥更坚固。如果我们给他喘息的机会，他就会把武汉变成第二个长沙——到时候我们要付出的代价就不是几百条命，而是几千条。“
屋里安静了下来。所有人都明白这个道理，但让刚从死人堆里爬出来的弟兄们立刻再次上路，这需要极大的勇气和决心。
“我带头。“沈砚之解下腰间的皮带，重新紧了一扣，“今晚八点出发。愿意跟我走的，吃饱了就上路。不愿意的，留下来等后续部队。“
没有人说话。但每个人都默默地端起了面前的饭碗，大口大口地扒起粥来。
十、夜行军
晚上八点整，沈砚之的独立师主力准时出发。
五千多人，在月光下的土路上沉默前行。没有人说话，只有脚步声和偶尔的咳嗽声。月亮被云层遮住了，天地间一片昏暗，只有远处村庄里偶尔闪过的几点灯火，像鬼火一样飘忽不定。
沈砚之走在队伍的中间。他的腿已经开始发抖——今天他总共只休息了不到四个小时，爬了三个小时的山，打了一个上午的仗，下午又开了两个小时的会。三十九岁的身体已经不像二十岁时那样耐折腾了。
但他不能停下来。只要他还在走，弟兄们就不会停下来。
“师长，喝点水吧。“赵铁柱递过来一个水壶。
沈砚之接过水壶，仰头灌了一大口。凉水顺着喉咙流下去，让他清醒了不少。
“铁柱，你说咱们这辈子打的仗，到底有没有个头？“他忽然问道。
赵铁柱愣了一下，随即笑了：“师长，您今天怎么感慨起来了？“
“不是感慨。“沈砚之摇摇头，“是真的不知道。二十年前，我以为推翻了满清就能太平。十年前，我以为打倒了袁世凯就能太平。五年前，我以为护国成功了就能太平。现在我又来打吴佩孚了——打完他，还有没有下一个？“
赵铁柱沉默了很久。
“师长，“他终于开口了，“我是个粗人，不懂什么大道理。但我知道一件事——不管有没有下一个，咱们该打的仗还是要打。不打，老百姓就要挨欺负。打了，至少还有个盼头。“
沈砚之看了他一眼，忽然笑了。
“你这张嘴，什么时候学会说这种话了？“
“跟您学的呗。“赵铁柱挠了挠头，“您平时不总说嘛——军人最大的荣耀不是打赢了多少仗，而是让后人不用再打仗。“
沈砚之没有再说话。他重新迈开步子，跟上了队伍的步伐。
月光不知什么时候从云层后面钻了出来，洒在蜿蜒的队伍上，像一条银色的河流，在鄂南的群山中静静流淌。
十一、贺胜桥的黎明
7月18日拂晓，沈砚之部抵达贺胜桥以南十里处。
贺胜桥，顾名思义，是一座“祝贺胜利“的桥。据说南宋时期岳飞在此大败金兵，当地百姓建桥纪念。但现在，这座桥成了吴佩孚最后的赌注。
沈砚之用望远镜观察了敌情。情况和他预想的一样——吴佩孚确实在贺胜桥构筑了纵深达五里的防御体系：三道战壕、两道铁丝网、十几挺重机枪和四门野战炮。桥的北端还有一个水泥碉堡，据说是从德国进口的，子弹打上去只会冒火星。
“硬攻伤亡太大。“参谋长周维屏低声道，“要不要等第四军和第七军到了再动手？“
沈砚之摇摇头：“等他们到了，黄花菜都凉了。吴佩孚的增援部队最多两天就能赶到，我们必须今天就拿下贺胜桥。“
“怎么打？“
沈砚之没有回答。他的目光在地图上移动，从贺胜桥向西，停在了一片标注着“斧头湖“的水域上。
“斧头湖。“他喃喃道。
“什么？“
“斧头湖的水系直通金水河，金水河在金口汇入长江。“沈砚之的眼睛亮了起来，“如果有一支小部队从斧头湖水路绕到贺胜桥的背后，和正面部队同时发起进攻——“
“两面夹击！“周维屏恍然大悟。
“对。但水路需要船，而且必须是小船，大船进不了金水河。“
“我去弄船。“赵铁柱主动请缨。
“不，我去。“沈砚之合上地图，“你留在正面指挥。我带一个连，从水路走。“
“师长，这太危险了——“
“危险的事我做惯了。“沈砚之拍了拍他的肩膀，“记住，明天天亮之前，无论有没有听到我的信号，你都要发动正面进攻。明白吗？“
赵铁柱张了张嘴，最终只是重重地点了点头。
十二、尾声
7月19日凌晨，沈砚之带着一百二十名水性好的士兵，乘坐从当地渔民那里征集来的二十多条小渔船，悄然驶入了斧头湖的水系。
湖水在夜色中泛着幽暗的光。小船无声地滑行，像一片片落叶漂在水面上。沈砚之坐在第一条船上，手里握着那把勃朗宁手枪，眼睛盯着前方黑暗中的水道。
他的脑海中忽然闪过了很多画面——山海关的雪、湘江边的风、云南高原的云、广州誓师台上的红旗——三十年的光阴，像这斧头湖的水一样，无声无息地流过。
“振邦，“他在心里轻声说，“这次打完，我带你回家。“
船队拐过一个弯，前方出现了金水河的河口。河水在晨曦中泛着淡淡的金色，像一条通往黎明的道路。
沈砚之深吸一口气，举起了右手。
“全速前进。“他低声下令。
二十四条渔船同时加快了速度，向着贺胜桥的方向，破浪而去。
而在贺胜桥的正面阵地上，赵铁柱正站在战壕里，看着东方的天空一点点亮起来。他看了看手表——凌晨五点五十八分。
还有两分钟。
他举起望远镜，望向贺胜桥北岸的碉堡。那里，吴佩孚的士兵们正在换岗，打着哈欠，完全没有意识到死亡正在从两个方向同时逼近。
五点五十九分。
赵铁柱放下望远镜，拔出腰间的驳壳枪，高高举起。
六点整。
“冲锋——！！！“
（本章完）
…
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