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这一天，北京的天空阴沉沉的，铅灰色的云层压得很低，像是随时要兜头砸下来一场大雪。
研究所三楼的物理实验室里，暖气管道发出「哐当哐当」的沉闷响声。叶清栀站在巨大的黑板前，手里捏着半截粉笔，将最后一个推导公式的数值重重地写在右下角。粉笔灰簌簌地落下来，沾在她深蓝色的中山装袖口上。
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她往后退了一步，目光在那面写得密密麻麻的黑板上停留了整整两分钟。脑子里的那些齿轮丶那些关于量子拓扑的复杂结构，在这一刻终于严丝合缝地咬合在了一起。
这个阶段性的工程任务，彻底完结了。
叶清栀把剩下的那点粉笔头扔进黑板槽里，走到旁边的水盆前洗了洗手。冰凉的自来水冲刷着指尖，让她因为长时间高度集中而有些发胀的太阳穴稍微清醒了一点。
她拿过搭在椅背上的黑色呢子大衣穿上，将桌上的几份绝密文件锁进保险柜，然后拎起公文包，推开了实验室的门。
走廊里很安静，大部分研究员还在各自的岗位上埋头苦干。
叶清栀顺着楼梯往下走。
走出办公大楼的玻璃门，一阵夹杂着枯叶的冷风迎面扑来。院子里的那几棵老白杨树已经被风刮得只剩下光秃秃的枝桠，在灰暗的天空下显得萧瑟。
停在办公楼侧面的那辆黑色红旗轿车，车窗玻璃上蒙着一层薄薄的水汽。
司机老王正坐在驾驶座上，手里捧着一个掉漆的搪瓷茶缸暖手。听到脚步声，他转过头，看见叶清栀走过来，立刻放下茶缸，推开车门迎了出来。
「叶教授，今天怎么这么早就出来了？」老王一边说，一边替她拉开后排的车门。
叶清栀弯腰坐进车厢里。
她把公文包放在身旁的空位上，转头看了一眼车窗外。几片泛黄的落叶被风卷起来，打着旋儿贴在车窗玻璃上，又很快被吹落到地上，碾进泥土里。
车厢里安静了十几秒钟。
老王回到驾驶座上，双手握住方向盘，从后视镜里看了看后排的人，试探着问：「叶教授，咱们现在去哪儿？是直接回家，还是去趟供销社？」
叶清栀收回视线，目光落在前排座椅的靠背上。她的脊背挺得很直，双手交叠放在膝盖上。
「去人民医院。」
老王愣了一下，踩在离合器上的脚顿了顿。他转过头，有些担忧地看着叶清栀：「去医院？是去看望病人吗？还是您身体哪里不舒服，要去检查身体？」
老王是个实在人，跟着叶清栀这大半年，知道这位年轻的女教授工作起来有多拼命。上面领导也三令五申交代过，一定要照顾好专家的生活起居。
「叶教授，您可是咱们国家的栋梁，这物理建设全指望您带着头呢，您可千万得照顾好自己啊。要是哪里不舒服，咱们直接去军区总院，那边条件好。」老王絮絮叨叨地劝着。
叶清栀看着老王那张写满关切的脸，嘴角微微牵动了一下，扯出一个极淡的笑容。
「我没事。」她轻声说，「去看一位故人。」
老王听她这么说，这才松了一口气，点了点头：「哎，好嘞。那您坐稳了。」
车子平稳地驶出研究所的大门，汇入外面的街道。
1972年的北京街头，没有多少汽车。宽阔的马路上，更多的是穿着灰蓝色棉袄丶骑着二八大杠自行车的行人。
自行车链条的摩擦声丶清脆的车铃声，隔着车窗玻璃闷闷地传进来。路边的国营饭店门口排着长队，白色的蒸汽从蒸笼里冒出来，很快就被冷风吹散。
叶清栀靠在椅背上，闭上了眼睛。
车子开了大约四十分钟，停在了人民医院的大门外。
医院门口乱糟糟的。卖烤红薯的推车丶停得横七竖八的自行车丶裹着厚重棉衣进进出出的人群，把大门堵得水泄不通。
叶清栀推开车门走下去。冷空气瞬间包裹了全身。她拢了拢大衣的领口，对老王说：「你在这里等我，我进去一趟就出来。」
「好，您慢点走，里面人多。」老王嘱咐道。
叶清栀迈上医院大楼的台阶。推开那扇厚重的木门，一股浓烈的来苏水味混合着人体汗酸味丶劣质菸草味，直冲鼻腔。
一楼的门诊大厅里人声鼎沸。
挂号的窗口排着长龙，队伍一直蜿蜒到大门外。长椅上坐满了面容愁苦的病人和家属，有的人甚至直接铺了张旧报纸坐在地板上。
孩子的哭闹声丶大人的咳嗽声丶护士用大喇叭叫号的声音，交织成一张让人喘不过气来的网。
叶清栀穿过拥挤的人群，径直走到住院部的导诊台前。
玻璃窗后面，一个穿着白大褂丶戴着白帽子的中年护士正在低头翻看一本厚厚的登记册。
「同志，麻烦查一下。」叶清栀站在窗口外，「有没有一个叫叶曼丽的病人。」
护士头也没抬，手指在登记册上快速划过，纸张发出哗啦哗啦的响声。
「叶曼丽……叶曼丽……」护士念叨了两句，手指停在某一页的中间，「有。在三楼，普外科，304病房，4号床。」
护士抬起头，上下打量了叶清栀一眼。看着她身上那件质地精良的呢子大衣和乾净整洁的仪容，护士的语气稍微客气了一点，但依然带着医院里惯有的公事公办的冷硬。
「你是她什么人？」护士问。
「我是她妹妹。」叶清栀回答。
「妹妹啊。」护士把登记册合上，从旁边抽出一张单子，「那正好。这个病人已经欠费三天了。她男人前几天来过一趟，说回去凑钱，结果人就没影了。医院的药不能白用，床位也紧张。既然你是她亲戚，麻烦把她的治疗费用和住宿费用交一下。再不交钱，明天就得停药赶人了。」
叶清栀站在原地，沉默了一会儿。
玻璃窗上的倒影里，她的面容平静得没有任何波澜。
「多少钱？」她问。
护士拿过算盘，噼里啪啦地拨弄了一阵：「连着前三天的欠费，加上接下来一个星期的押金，一共是四十六块八毛。」
四十六块八毛。在这个普通工人一个月工资只有二三十块钱的年代，这是一笔不小的巨款。
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