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考前三天。
邯郸南门外，四个人排在入城的队伍里。
排在最前面的是一头灰毛骡子。
骡子背上驮着个花白胡子的老头，拐棍横搁在腿上。老头的左脚踩着镫，右脚悬空，鞋尖耷拉着不沾地。
田骈。
他身后是苗宿，四十出头的中年人，骑一匹枣红马，背上斜挎竹书箱。
再后面是个年轻人，二十六七岁，名叫柳白，学宫里教军略的教席，腰间别一卷羊皮地图。
最后面是文昭。
他牵着一匹瘦马，马背上捆着四个人的行李。右脚鞋底磨穿了一层，走起路来一高一低。
“先生，到了。”文昭抹了把汗，往城门一指。
田骈在骡背上抬起头。
城墙上一道新砌的砖痕，颜色跟旁边老墙明显差了色。
入城的队伍里夹着形形色色的人。
挑担的商贩，赶车的农户，还有好几个背书袋的年轻人。口音五花八门，赵地本地的、魏国来的、开口带楚音的，全挤在一条道上。
轮到他们入城。
守门的甲士拦下来盘问。苗宿翻身下马，拱手道：“齐国临淄稷下学宫考察团，受祭酒之命，前来观摩赵国大考。”
甲士上下打量了他一眼，又看了看骡子上的田骈。
“稷下学宫！？”
甲士的腰板直寸许。
“几位先生稍候，我去禀报。”
甲士转身小跑进了门洞。
田骈在骡背上拄着拐棍，嘴角扯了一下。稷下这块招牌，在七国还是好使。
不到半盏茶的功夫，一个穿官服的文吏从城门里迎出来，满脸堆笑，弯着腰引他们进城。一路穿过南市的坊道，往相邦官署方向走。
田骈坐在骡背上左右打量。
街面比他预想的干净。
店铺开着七成左右，有些门板是新换的。路面铺了碎石，但铺得不平整，骡蹄踩上去一颠一颠。
一间茶肆门口，三个外地口音的年轻人蹲在台阶上，捧着竹简背书。其中一个嘴里念念有词，念的是赵国赋税律令的条文。
旁边那个在纠正他：“不对，第三条是‘田赋以亩计‘，不是‘以户计‘。”
田骈的目光在他们身上停了停。
文昭凑到骡子旁边，小声说：“先生，这帮人背的是赵国律令，连法条都啃上了。”
田骈口中只吐四个字。
“舍本逐末。”
……
相邦官署。偏厅。
许嘉亲自在门口迎接。
苗宿从书箱里取出帛信递给许嘉。
“此为稷下祭酒亲笔函，转呈许相。我等四人系学宫公派，所见所闻将写成详报呈递齐王。”
许嘉拆开扫了两眼，搁在案上。
再看几人，他的目光落于田骈身上，快步上前，拱手深揖：
“久闻田先生大名。‘天口’之誉，寡人国中亦多有耳闻，今日远临邯郸，实是敝邑之幸。”
田骈扶着拐，在骡背上微微欠身还礼：
“许相过誉。我等只是奉稷下之命，前来观赵之大考，不敢当盛誉。”
“四位远道而来，许嘉代赵国上下欢迎。大考就在三天后，明日我带几位去学宫考场走走，今日先……”
苗宿摇头：“不必等明日。舟车劳顿不打紧，我们今天就想看看。”
许嘉愣了一下，点头应下。
苗宿端起茶碗，先开口。
“许相，有一事先请教。”
“苗先生请说。”
“此次大考，赴邯应试者少说几百人。最终录取几十。那落选的几百人，考完之后如何安置？”
许嘉的手指在茶碗边缘停了一下。
“安置？”
“几百号人从各国赶来，路费盘缠花了个精光。落选之后归程如何？赵国管不管他们的食宿与归途？”
许嘉的嘴张了一下，又合上。
所有精力都花在怎么把考试办起来上面。“考完之后怎么收场”这个问题他压根没想过。
苗宿没等他回答，自己接了一句：“无妨。这本是小节，临时拨些口粮安顿便是。只是赵国如今粮食也紧，许相提前做个预案为好。”
许嘉当即就被噎了一下，房内文吏听见这一问一答，纷纷交头接耳。
“来者不善啊……”
苗宿问第二个问题。
“阅卷官共几人？可有统一的评判章程？”
许嘉答：“阅卷六人。考卷糊名编号，阅卷人看不到考生姓名。”
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