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"母亲。"
巴塞洛缪·布雷斯维特迈着军人的步伐走进大厅，锃亮的马靴在大理石地面敲出清脆的声响。这个继承了父亲深邃眼窝的长子，像个等待封赏的骑士般站在她的身旁。
"事情办妥了。"他抬头时，嘴角扬起胜券在握的弧度，"那小崽子已经交到勃朗特手里。按照您的吩咐，我将庄园所有人都集合起来了。"他掏出怀表瞥了一眼，"算算时间，那群下贱的盗马贼应该快到了。"
壁炉爆出一颗火星，映亮了凯瑟琳嘴角几不可见的纹路。她伸手抚过茶几上银质茶具的浮雕——那上面刻着布雷斯维特家族两百年的族徽。
"很好。"她的声音像丝绸包裹的碎玻璃，"让那些肮脏的北方佬明白，偷走布雷斯维特家的马，要付出什么代价。"
巴塞洛缪注意到母亲用象牙扇柄轻轻敲击着扶手——这是她压抑兴奋时的小动作。他太熟悉这种表情了，去年处置那个偷情的女仆时，母亲也是这样从容地抿着红茶，看着那姑娘被拖去沼泽。
"要留活口吗？"
凯瑟琳突然笑了。她起身时，鲸骨裙撑发出轻微的咯吱声，像某种苏醒的猛兽伸展筋骨。
"亲爱的，"她用手指抬起长子的下巴，戒指在他皮肤上压出凹痕，"你父亲总说要用文明人的方式解决问题。"指甲突然掐进他的皮肉，"但让敌人活着记住教训，才是最大的不文明。"
远处传来马蹄声。凯瑟琳的舌尖轻轻舔过牙齿，仿佛已经尝到复仇的腥甜。
巴塞洛缪郑重地低下头，他棱角分明的下颌线在壁炉火光中绷成一道坚硬的弧线。凯瑟琳满意地注视着长子——这个她花了四十年精心雕琢的作品，如今终于有了令她欣慰的模样。他指节上那些练枪留下的茧，眉间那道处理家族事务留下的皱纹，甚至连此刻微微颤抖的睫毛，都是按照她的期望长成的。
“巴塞洛缪等解决完这批盗马贼，家族就该正式交给你了。"
"我还需要您再掌舵几年。"
凯瑟琳刚要开口，大厅的橡木门突然被撞开。她最小的儿子杰拉尔德跌跌撞撞冲进来，丝绸领结歪到一边，金发被汗水黏在额头上——这副狼狈相让凯瑟琳的眉头瞬间拧紧。
"母亲！我——"
"我没教过你吗？"凯瑟琳的声音像冰锥刺穿空气。她手中的骨瓷茶杯"咔"地搁在银托盘上，杯底的血色茶渍在白色瓷器上晕开，像一朵腐烂的玫瑰。
杰拉尔德的喉结剧烈滚动着。
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