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周路操着一口地道的粤语：“阿珍姐，呢几日啲炭火钱，仲系咁贵咩？睇你成日皱晒眉头。” (阿珍姐，这几天的炭火钱，还是那么贵吗？看你整天愁眉苦脸的。)
阿珍用力搓着衣服，头也不抬，叹了口气，同样用粤语回答，带着疲惫：“贵啊，周生！贵得离谱！说什么‘义安堂’关照我们，要收‘平安费’，还要指定去他们的铺子买炭，价钱比街口‘老陈记’足足贵三成！不买？他们那些年轻仔立刻就来找你‘问候’，说些不咸不淡的官话，凶神恶煞的！”
周路眉头紧锁，把冷水桶里的衬衫捞起拧干，递给正在浆洗的阿婶：“阿婶，你在这里做得最久，以前没有‘义安堂’的时候，是不是好点？”
阿婶接过衬衫，她压低了声音，带着一种过来人的谨慎警惕地看了看门口：嘘…小声点！周生，以前…哪有这么多花样？最多就是些混混偶尔来收点‘茶钱’，给一点就当破财挡灾算了。现在？‘义安堂’的手伸得太长了！洗衣费他们要抽成，买材料要吃差价，连我们去码头接那些水手衣服的生意，都要经过他们点头！说不让谁做，谁就没得做！阿萍的老乡阿强，就是不服气，自己偷偷接了两单，结果…唉…”
阿萍听到阿强的名字，手一抖，棒槌差点掉进盆里，眼圈立刻红了，声音带着哽咽：“阿强哥…他…他的手被打断了！现在还在家里躺着，没钱看大夫…义安堂的人说，只是给个教训，下次再犯，就不是这么简单了…”
周路眼神一凛，拳头在木桶边无意识地握紧了。他深吸一口充满水汽的空气，走到阿萍身边，帮她扶稳了搓衣板：“阿萍妹妹，别怕。她们收多少‘平安费’？是不是月月都收？除了炭和生意，还有没有其他名目？”
阿珍： “月月收！冇得拖！按铺头大小收，我们这间小铺，一个月都要二十元！还有其他的呢，他们老大生日、过节、甚至他们自己打架输了要看伤，都要我们‘随份子’！不给？第二天门口就被人泼粪泼血，人都吓跑了！”
阿婶一边仔细熨烫浆洗后的衣服，一边摇头：“最阴毒是他们专挑我们这些女的欺负。下夜班回家，他们的人在暗巷里吹口哨，说下流话，有时还动手动脚！报警察？警察理都不理你！他们和义安堂，根本就是蛇鼠一窝！”
周路沉默地听着，眼神锐利地扫过三位女工饱受生活摧残的脸庞，将她们的话牢牢记在心里。他拿起一块粗糙的肥皂，用力地搓洗一件工装外套上的顽固油渍，仿佛那油渍就是“义安堂”的污秽：“我知道了。大家的苦处，我都记在心里。这些事不会一直这样下去的。”
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