1863年，27岁的张之洞迎来了人生中的又一次重要挑战——进士考试。这一次，他凭借着多年来的刻苦学习和积累，以及在考场上的出色发挥，成功考中进士第三名探花，顺利踏入了翰林院任职。翰林院作为清朝的重要学术机构，汇聚了众多的饱学之士，张之洞在这里如鱼得水，他每天都沉浸在浩瀚的典籍之中，不断汲取知识的养分。
同时，他也积极参与翰林院的各项学术活动，与同僚们交流探讨，不断提升自己的学术水平和政治素养。在翰林院的这段时间里，张之洞不仅对中国传统的儒家经典有了更深入的研究，还开始关注西方的科学技术和政治制度。
他通过阅读一些翻译过来的西方书籍，了解到了西方各国在工业、军事、教育等方面的先进之处，这让他深刻认识到中国正面临着前所未有的挑战，只有进行变革，才能跟上时代的步伐，实现国家的富强。
1881年，张之洞迎来了人生的重大转折点，他被任命为山西巡抚。当时的山西，官场腐败成风，官员们贪污受贿、相互勾结，严重影响了政府的公信力和行政效率。
同时，由于自然灾害频发，加上鸦片的泛滥，山西的经济陷入了严重的困境，百姓生活困苦不堪。张之洞到任后，立即展开了一系列的改革措施。他首先从整顿吏治入手，大力清查贪污腐败案件，严惩了一批贪官污吏，同时选拔任用了一批有能力、有操守的官员，为山西的发展注入了新的活力。
在禁烟方面，他采取了严厉的措施，发布了一系列禁烟令，加强对鸦片的打击力度，关闭了大量的鸦片烟馆，强制烟民戒烟。
此外，他还积极引进先进的农业技术和设备，鼓励农民开垦荒地，种植经济作物，提高农业生产效率。还主持修建了一些道路和桥梁，促进了地区之间的贸易往来。在张之洞的努力下，山西的官场风气得到了明显改善，经济也逐渐恢复了生机。
1884年，中法战争爆发，张之洞临危受命，调任两广总督。面对法国侵略者的嚣张气焰，张之洞毫不畏惧，他积极筹备防务，加强海防建设。他亲自视察沿海地区的炮台和军营，制定了详细的防御计划。