吕不韦（公元前292年-公元前235年），姜姓，吕氏，姜子牙的第二十三世孙，卫国濮阳（今河南滑县）人。吕不韦的名声，一直很有争议。司马迁评价他说：“孔子之所谓闻者，其吕子乎？”
什么是闻者？大意是盛名之下其实难副的人。
《论语·颜回》篇中，孔子回答子张的问题说：“夫闻也者，色取仁而行违，居之不疑。在邦必闻，在家必闻。”那些有虚名的人，只是外表上装出仁爱的样子，他们的实际行动违背了仁，却还毫不惭愧地以仁人自居。这种人，大至天下，小至大夫的封地，都有名声。
司马迁认为，吕不韦是个表里不一的小人。
但这个小人很有本领。他原本是一个大商人，平日里“往来贩贱卖贵”，以低价买进，高价卖出，积累起了富可敌国的家产。
有一年，吕不韦到赵国都城邯郸去做生意，见到了秦国在赵国的质子子楚后大喜，说：“此奇货可居”在他眼中，子楚就像一件珍奇的宝物，可以囤积起来，以后再高价卖出。于是，他开始筹划用金钱铺路进行政治投机。
子楚（公元前281年—公元前247年），就是后来的秦庄襄王，嬴姓，秦氏，本名异人，后改名子楚。他是安国君的庶子，而安国君是当时秦国的太子。子楚作为庶子，本来不受亲爹的重视，于是被送到赵国来当人质。他在赵国的日常财用并不富足，生活非常困窘。
吕不韦敏锐地发现了机会。他用重金叩开了子楚的家门，承诺想办法让子楚成为秦国太子。子楚承诺他道：“如果计划实现，愿意分秦国的土地和您共享。”
突破口在安国君的宠妾华阳夫人。华阳夫人膝下无子，如果她收子楚为儿子，并说服安国君指定子楚为继承人，她的下半生就有依靠了。
安阳夫人觉得吕不韦很有道理，开始对安国君吹枕边风。她成功了，子楚于是成功了，他成为安国君的继承人。吕不韦于是也成功了，他被聘请为子楚的老师。
吕不韦有一个年轻美丽而又会跳舞的姬妾，子楚一眼就看中了她，厚着脸皮请吕不韦把她送给自己。吕不韦既已耗费了大量家财，于是一不做二不休献出了这名女子，是为赵姬。赵姬嫁给子楚十二个月后，生下了一个儿子，起名为嬴政。赵姬母因子贵，被子楚立为夫人。据《史记》记载，赵姬曾经和吕不韦同居过，嬴政其实是吕不韦的儿子，而不是子楚的。