《汉书》云：法家者流，盖出自理官。法家的源头可上溯于夏商时期的理官。
战国时期的法家先后提出“缘法而治”“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”“君臣上下贵贱皆从法”等观念，法家代表人物李悝、商鞅、申不害等相继在各国变法，废除贵族世袭特权，让平民也有做官的机会。这从事实上瓦解了周朝的等级制度，从根本上动摇了周朝政体，也在思想上帮助篡位代立的齐、韩、赵、魏四国迅速稳定了局势。
而韩非子则结合慎到的势、申不害的术和商鞅的法，集法家之大成。
韩非（公元前280年-公元前233年），韩国都城新郑（今河南省郑州市）人，是韩国的王族公子。《史记》称其“喜刑名法术之学，而其归本于黄老”，他最初师从荀子，但其思想出儒家机杼后归于黄老，进而继承和发展了法家思想。
他构建了一套完整的理论系统，把法家思想提到了宇宙论的高度。相传秦王嬴政读了韩非的文章后大加赞赏，说：“嗟乎，寡人得见此人与之游，死不恨矣！”我要是能与他见面交流，就是死也没有遗憾了。
匹夫无罪，怀璧其罪。为了得到韩非，嬴政下令攻打韩国。韩非被迫出使秦国，却遭同门师兄李斯嫉恨，被构陷惨死狱中。公元前230年，韩非死去三年后，韩国成为第一个为秦所灭的大国。他的学说不仅没能挽救自己的母国，反而促进了它的灭亡。更加讽刺的是，韩非子死后，他的思想却被秦国派上大用场。嬴政将法家思想奉为治国经要，据此建立了一整套为皇权服务的政治体系，最终富国强兵，统一六国。