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却说永平十八年八月壬子日（75年9月5日27），汉明帝刘庄患病不起，在东宫前殿告崩，享年四十八岁。
汉明帝临终前，留下遗诏：“无起寝庙，藏主于光烈皇后更衣别室。帝生不极言乐，死勿过制。”光烈皇后，就是阴皇后，光武帝刘秀之妻阴丽华是也。“藏主于光烈皇后更衣别室”，意为汉明帝刘庄希望后世子孙铭记阴丽华的贤德，同时暗示对母族阴氏的特殊礼遇，但又通过 “无起寝庙” 限制其势力扩张，体现出对权力平衡的最后考量。
之前的时候所筑的寿陵，椁广一丈二尺，长一丈五尺，不得逾限，万年后只许扫地为祭，四时设奠，如有违命，当以擅议庙制加罪。故宫廷遵照明帝遗言，未敢加饰。汉明帝在位共十八年，他继承并发展了光武帝刘秀的治国方略，使东汉王朝在政治、经济、军事、文化等方面都达到了新的高度。尤其是在西域经营和佛教传播方面，汉明帝的贡献具有划时代意义，堪称 “开疆拓土的明君”。
但是汉明帝在位期间大兴牢狱，株连无辜，尤其是楚王刘英案导致数千人蒙冤，被认为 “缺乏仁君之风”。
汉明帝整顿吏治、抑制外戚、打压宗室，确保了政权的稳定；又以战略眼光重启西域、推动佛教东传，虽然反而开启一些邪说诬民的流弊，但是为中华文明注入了新的活力。尽管其 “苛察” 风格饱受争议，但不可否认的是，他用卓越的政治智慧，将光武帝刘秀开创的 “光武中兴” 推向了新的高度，为 “明章之治” 的到来奠定了坚实基础。
话休叙烦，且说太子刘炟已经将冠，即日嗣位，是为汉章帝。奉葬先帝于显节陵，庙号显宗，谥曰孝明皇帝，尊马皇后为皇太后。迁太尉赵熹为太傅；司空牟融为太尉，并录尚书事；进蜀郡太守第五伦为司空。
第五伦履历已见前文第539章。第五伦在蜀郡当太守时，蜀郡田地肥沃，官民富裕，掾史家中的资财多至千万，都乘坐漂亮的车子，以高头大马驾车，很多人因为有财产得以担任官职。第五伦把家境丰足并且没有政绩的官吏全部精简掉，并且遣送他们回家，改选孤弱贫寒有节操的人担任属吏。从此争相贿赂之风便被禁绝了，官员的职守得到整饬。他所举荐的人多官至九卿或二千石级的官，当时人们都认为他善于识别人才。
第五伦任蜀郡太守七年后，汉章帝新继位，就把第五伦从远郡调入朝廷，接替牟融任司空。
忽然由西域迭传警报，乃是焉耆、龟兹二国，连结北匈奴，攻没都护陈睦。北匈奴亦出兵柳中城，围攻汉校尉关宠。刚好汉明帝驾崩去世，朝廷正是大丧之机，没有派出救兵。
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