一、初入仕途
东汉末年，天下大乱，群雄逐鹿，世家大族成为各方势力竞相争取的重要力量。司马懿，便出生于河内司马氏这样一个名门望族。司马氏在当地根基深厚，历代皆有出仕为官者，家风严谨，文化底蕴极为深厚。司马懿自幼便在这样的环境中耳濡目染，接受了系统而优质的教育，他天资聪慧，勤奋好学，对经史子集、兵法韬略无不涉猎，且见解独到，年纪轻轻便在当地小有名气，为日后踏入仕途积累了深厚的知识与智慧。
彼时，曹操“挟天子以令诸侯”，势力如日中天，听闻司马懿之才，便急切地想要将他招致麾下。曹操初次派人征辟司马懿时，司马懿却敏锐地察觉到了局势的复杂性。当时的曹操虽实力强大，但汉室衰微，各方势力盘根错节，加入曹操阵营未必就能一帆风顺，甚至可能会陷入政治漩涡。经过深思熟虑，司马懿心生一计，他佯装患上风痹之疾，卧床不起，生活不能自理。曹操生性多疑，派人暗中观察，司马懿竟能整日躺在病榻上，一动不动，骗过了曹操的眼线，成功躲过了初次征辟。
然而，曹操怎会轻易放过这样的人才。几年后，曹操再次征辟司马懿，且放出狠话，若他再不应召，便将其逮捕入狱。司马懿深知曹操的手段，此次再也无法推脱，无奈之下，只能出山任职，担任曹操的文学掾。这个官职虽不高，但却是他踏入曹魏政权的开端。
在曹操身边任职期间，司马懿开始展现出他的不凡之处。关羽北伐襄樊，水淹七军，一时间威震华夏，曹操甚至一度被关羽的气势所震慑，萌生迁都之念，以避其锋芒。就在众人慌乱之际，司马懿却冷静地分析局势，他指出，孙权与刘备看似联盟，实则各怀心思，荆州之地是孙权的心病，若联合孙权，让其从背后偷袭关羽，必能解襄樊之围。曹操采纳了他的建议，孙权果然派吕蒙白衣渡江，奇袭荆州，关羽腹背受敌，最终败走麦城。这一事件让曹操对司马懿刮目相看，也让司马懿在曹魏政权中初步站稳了脚跟，崭露出他在复杂局势下敏锐的洞察力和卓越的谋略。
二、曹操时期的隐忍
曹操虽欣赏司马懿的才华，却也对他的野心有所察觉。曹操本就生性多疑，而司马懿的“狼顾之相”更是让他心生警惕。所谓“狼顾之相”，即人在回头时身子不动而头能扭转180度，这种面相在古代被视为有野心、心怀不轨的象征。再加上“三马同槽”的梦境，更是加深了曹操对司马懿的猜忌，他担心司马懿日后会威胁到曹魏政权。