嘉靖二十四年（1545 年），这一年对我阿福来说，就像一场怎么也醒不来的噩梦，可我还得在这梦里想尽办法讨生活。我这老乞丐在京城的大街小巷晃悠了好些年，见过的稀奇事儿不少，可今年这曾铣议复套的事儿，那可是街头巷尾最热门的话题。
我对河套的事儿，一开始也是稀里糊涂。后来听多了，才知道那地方原本是咱大明的好地方，水草丰美，牛羊成群，庄稼长得那叫一个好。《明史纪事本末》里就有记载，河套“南望关中，控扼黄河，地势平坦，土地肥沃，水草茂盛，乃天然之牧场与粮仓”。这么好的地方，却被鞑靼人占了去，还时不时来骚扰咱们边境。
曾铣大人主张收复河套，这事儿在京城传得沸沸扬扬。我听那些识字的先生讲，曾铣给皇帝上了好几道奏章，把收复河套的好处说得明明白白。他说收复河套，能让边境安宁，百姓能安心种地、放牧，军队也能有个好的防御据点。而且，河套收复回来，还能增加朝廷的赋税收入，壮大国家的实力。《明史·曾铣传》里详细记载了他的这些主张，说他“慷慨以收复河套为己任，疏凡八上，力陈复套之策”。
我虽然不识字，可也知道这打仗不是啥好事儿。就说前几年，鞑靼人来骚扰边境，那场面，简直惨不忍睹。我在京城见过不少从边境逃来的难民，一个个面黄肌瘦，眼神里全是恐惧。有个大叔跟我讲，鞑靼人一来，村子里就跟遭了瘟似的。男人被抓去当苦力，有的被折磨得半死不活；女人和孩子也遭罪，要么被抢走，要么就被吓得精神失常。他们一路逃来，不知道死了多少人，好多都是一家子就剩下一两个人。我听着心里直冒火，可又没办法，谁让咱是小老百姓呢。
而且，因为打仗，这日子是越来越难过。朝廷为了打仗，到处征兵征粮，把老百姓折腾得够呛。物价也跟着涨，《明实录·世宗实录》里肯定记着这些事儿，可对我们这些底层百姓来说，就是实实在在的灾难。以前一个铜板能买两个大馒头，现在连半个都买不到，我和那些乞丐兄弟，每天饿得前胸贴后背，还得厚着脸皮到处乞讨。
有一天，我在街边乞讨的时候，看到一个卖菜的大爷和一个官兵吵了起来。官兵说大爷没交够税，要把他的菜都拿走。大爷苦苦哀求，说自己一家老小就靠这点菜过日子。那官兵根本不听，还动手打了大爷。我实在看不下去，就跑过去说：“官爷，您看您这么威风，就别跟这大爷过不去了。您看他一把年纪了，多不容易啊。您要是把他的菜都拿走了，他一家老小可怎么活呀？”那官兵瞪了我一眼，说：“你这臭乞丐，少管闲事，再啰嗦连你一起揍！”我吓得赶紧往后退，心里想着：“这世道，真是没法儿了。”
这一年，朝堂上也是热闹得很。严嵩那老贼还是在朝堂上作威作福，他可不想让曾铣收复河套成功。为啥呢？我听别人说，要是曾铣收复了河套，那功劳可就大了，在皇帝面前肯定更受宠，严嵩的地位就会受到威胁。所以，严嵩在皇帝面前说尽了曾铣的坏话，还拉拢了一帮人一起反对曾铣。