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葱岭的融雪顺着峡谷蜿蜒而下，在砾石间撞出细碎的银花。粟特商队的驼铃穿透晨雾，惊起一群岩羊，它们攀着陡峭的山壁，转眼便消失在灰褐色的岩层后。领头的老粟特人哈米德勒住缰绳，从怀中掏出羊皮地图，手指在"疏勒"与"龟兹"之间摩挲——这张地图已被他翻得卷了边，边角处用粟特文、汉文、鲜卑文三种文字标注着水源地，最新添的一行小字是"阿蛮的新稻种试验田"，墨迹尚新。
"孩子们，抓紧缰绳！"哈米德回头喊道。三十多个西域孩童挤在驼背上，最小的阿依莎正用手指抠着驼鞍上的花纹——那是中原工匠雕刻的忍冬花，花瓣的弧度被她摸得光滑。女孩怀里揣着半块麦芽糖，糖纸是江南产的桑皮纸，上面印着简易的水车图案，是念安亲手给她的。
"哈米德爷爷，长安的糖真的会甜到心里吗？"阿依莎的声音带着奶气。她的父亲是于阗的玉石匠，三年前在战乱中被嚈哒人所杀，母亲带着她投奔疏勒的亲戚，恰逢念安的使者团招募西域孩童去长安求学，便含泪将她送上了路。
哈米德笑着从行囊里掏出块胡麻饼："比这饼还甜。当年白先生给我第一块麦芽糖时，我以为是天上的云掉下来了。"他年轻时曾在邺城遇见过白凤翎，那时他还是个跟着商队蹭饭的孤儿，是白凤翎给了他第一份正经差事，教他辨认中原的草药与西域的矿石。
驼队行至疏勒河支流时，河面的冰刚融了一半，露出下面青绿色的水流。阿蛮带着十几个农夫正在河边搭建临时码头，见到商队便笑着挥手："哈米德大叔，可把你们盼来了！"他比去年又高了些，身上的汉服袖口沾着泥点，腰间却系着西域的弯刀，那是疏勒王赐给他的成年礼。
孩子们欢呼着跳下骆驼，围着阿蛮带来的新稻种叽叽喳喳。稻种装在中原的陶罐里，罐身上贴着纸条，用汉文和西域文写着"三月下种，五月除草"。阿蛮蹲下身，给每个孩子手里放了一把稻种："这是白先生留下的稻种改良的，你们摸摸，比普通的谷粒饱满。"
阿依莎捏着稻种，忽然指着远处的引水渠："阿蛮哥哥，那水车转得好慢呀。"
渠边的水车确实转得缓，几个中原老农正围着西域青年比划，时不时蹲在地上画图。阿蛮解释道："他们在试新的齿轮，想让水车转得更快些。中原的李师傅说，白先生当年教过他，齿轮的齿距要像忍冬花的花瓣一样均匀，才能省力。"
哈米德看着这一幕，忽然对阿蛮道："去年我去平城，鲜卑的贵族子弟都在学中原的《九章算术》，说要算出最好的马具尺寸。"
"那是自然。"阿蛮从怀里掏出一本手抄的《水经注》，书页间夹着几片稻叶，"白先生说，学问不分民族，有用的就是好的。"他给商队补充了新的淡水和干粮，特意往阿依莎的行囊里塞了个小小的木雕水车，"到了长安，把这个给范先生，他一看就知道是我送的。"
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