顺天府那地方，曾经遭了一场严重的饥荒。有个穷书生，家中实在揭不开锅，便跟着父亲踏上了逃荒之路，一路辗转，来到了洛阳。这书生脑子反应慢，都十七岁了，才好不容易能写出像样的文章。好在他生得眉清目秀，又特别会说俏皮话，还写得一手漂亮的书信。初次和人打交道，别人压根瞧不出他肚子里没多少墨水。
谁能想到，到洛阳没多久，书生的父母就相继去世，他一下子成了孤苦伶仃的一个人。没办法，书生只能在洛河边教几个蒙童读书识字，勉强维持生计。
村子里有个颜家姑娘，同样身世可怜，是个孤女。颜家原本是书香门第，姑娘从小就聪慧过人。她父亲在世时，悉心教她读书，她过目不忘，十几岁就能模仿父亲作诗。她父亲生前常感慨：“我家出了个女学士，可惜不是男儿身，要是个男孩，定能有大出息。”所以一心想给女儿找个显贵女婿。父亲去世后，母亲也秉持着这个想法，找了三年，都没找到合适的人，最后母亲也病逝了。旁人都劝姑娘，随便找个好人家嫁了算了，姑娘嘴上答应，可心里一直没松口，始终没行动。
有一天，隔壁大婶翻墙过来找姑娘闲聊，手里拿着用旧字纸裹着的绣线。姑娘打开字纸一看，发现竟是书生写给邻居的信。她反复读了几遍，越读越觉得这信写得有意思，不知不觉就动了心。大婶眼尖，一下看出了姑娘的心思，悄声说：“写这信的，可是个风度翩翩的美少年，和你一样都是孤儿，年龄也相仿。要是你有意，我让我家那口子去撮合撮合。”姑娘听了，脸刷地一下红了，低着头不说话。
大婶回到家，就把这事跟丈夫说了。邻居书生和穷书生关系本就好，一听这事，赶忙跑去跟穷书生说了。穷书生一听，高兴得差点蹦起来。他翻出母亲留下的金钗，托邻居转交给姑娘当作聘礼。双方选定吉日，热热闹闹地成了亲。婚后，小两口恩恩爱爱，日子过得别提多甜蜜了。
可好日子没过多久，一天，妻子看到丈夫写的文章，忍不住笑着说：“这文笔和你的人简直判若两人，照这样下去，什么时候才能有出息？”从那以后，妻子就开始日夜督促丈夫研读诗书，态度既严厉，又像朋友一样循循善诱。
每天傍晚，妻子都会先点上蜡烛，坐在书桌前大声吟诵，给丈夫做表率。常常听到三更梆子响了，才去休息。就这样坚持了一年多，丈夫写八股文有模有样了。书生满怀期待地去参加考试，可结果却让人失望透顶，他落第了。不仅功名无望，家里也穷得快揭不开锅了。晚上，书生抱着枕头唉声叹气：“我这命怎么这么苦啊！”
妻子见状，非但不同情安慰，反而指着他的鼻子骂道：“你算什么男子汉！空长了个男人脑袋！要是我换上男装去考，高官厚禄根本不在话下！”书生本就满心郁闷，听妻子这么嘲讽，瞬间瞪大眼睛，生气地吼道：“你们女人家，连考场大门都没进过，竟把功名富贵想得像在厨房里舀水熬粥那般容易！你要是真戴上乌纱帽，说不定还比不上我！”