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第一折 沁芳闸口秋声紧
荣国府的秋晨带着霜气，宝玉扶着黛玉站在沁芳闸的石拱桥上，她的藕荷色披风被风掀起边角，露出里面月白夹袄上绣的寒梅，花瓣上的银线沾着露水，像结了层薄冰。闸下的水流比昨日急了三分，卷着枯黄的荷叶撞击堤岸，发出"咚咚"的声响，倒像是北境铁轮车碾过冻土的动静。
"水势不对。"黛玉的指尖划过冰凉的桥栏，那里新钉的铁环还泛着白茬，是昨夜家丁们加固闸板时留下的。她指着水面下的漩涡，"你看这旋向，是有人在下游用东西堵了水道，想让水位涨起来。"话音未落，一阵剧烈的咳嗽让她弯下腰，帕子捂在唇上，再拿开时，那抹猩红比桥边的爬山虎更艳。
紫鹃提着食盒赶来，里面的冰糖雪梨还冒着热气，瓷碗放在桥栏上时，震落的霜花掉进碗里，"咕咚"一声沉底。"刚去看了周瑞家的，"她压低声音，眼角瞟着远处巡逻的家丁——那些人腰间的佩刀换了样式，刀柄缠着的黑布正是玄衣卫的记号，"她的尸首被连夜抬走了，说是'暴病而亡'，但柴房的地上有拖痕，一直通到后门，像是被人用马车运走的。"
宝玉的手突然攥紧桥栏的铁环，指节泛白。他想起周瑞家的自尽前说的"三日后三更"，算来就是今夜。闸口的守兵看似严密，却个个眼神躲闪，有个小厮往水里扔石头的动作，竟和北境兵投石问路的姿势一般无二。"这些人...怕是靠不住。"他扶着黛玉往回走，靴底碾过的霜粒发出细碎的响，像在数着剩下的时辰。
刚走到蘅芜院外，就见宝钗带着莺儿匆匆走来，她的秋香色裙裾上沾着泥，显然是刚从城外回来。"你们可在这儿！"宝钗打开随身的锦囊，里面倒出半块玉佩，龙纹断裂处的铜芯闪着光，"这是从北静王伴读身上掉的，昨儿在城外十里坡见他和几个玄衣卫密谈，我让人跟着，却被他们引到沼泽地，只捡回这个。"
黛玉的指尖抚过玉佩的断口，那里的锈迹里混着北境特有的"寒铁矿"粉末，遇热会发出腥气——她将玉佩凑近鼻尖，果然闻到一股淡淡的血腥，和井台砖缝里的味道一模一样。"北静王的人已经在城外集结了。"她突然按住宝玉的手，指甲掐进他的掌心，"伴读身上的泥里有芦苇屑，定是藏在护城河边的芦苇荡里。"
远处传来贾政的咳嗽声，他正带着几个幕僚查看闸口防务，花白的胡须在风中抖得厉害，指着闸板的手指关节突出，像枯树枝。"这闸板得再加三层，"他的声音带着焦虑，"当年先皇南巡，就是靠这沁芳闸挡住了溃堤的洪水，如今...唉。"话没说完，就被身后一个幕僚用"查看水位"的话岔开，那幕僚转身时，宝玉瞥见他靴筒里露出的银链——正是玄衣卫用来系短刀的链子。
"连父亲身边都有他们的人。"黛玉的声音轻得像叹息，扶着宝玉的胳膊往潇湘馆走，路过山石时，她突然停住脚，指着石缝里的一抹红——是半截北境特有的"血绒花"，晒干后能当止血药，去年卫若兰箭伤时用过，"他们的人已经混进园子了，这花只有北境才有，定是昨夜潜入时不小心刮掉的。"
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