淮安盐课司衙门，气势恢宏。
施公化装成盐商求见，被引入偏厅。盐课司大使周汝昌四十出头，面容清瘦，一副书生模样。
"这位老板面生啊，从何处来？"周汝昌慢条斯理地品着茶。
施公拱手："在下山西盐商，姓方。久闻淮盐质优，特来采买。"
周汝昌眯起眼睛："方老板有所不知，淮盐皆由官府专卖，不零卖给外商。"
"正因如此，在下才特来拜会周大人。"施公从袖中取出一张银票，轻轻推过去，"小小意思，不成敬意。"
周汝昌瞥了眼银票面额，突然变脸："大胆！竟敢贿赂朝廷命官！来人，拿下这奸商！"
衙役一拥而上，将施公按住。施公不慌不忙："周大人何必动怒？生意不成仁义在..."
"闭嘴！"周汝昌厉喝，"押入大牢，待本官细细审问！"
施公被关入盐课司大牢，却暗自欣喜。这正是他的计划——入牢查探。果然，夜深人静时，牢房墙角传来轻微的敲击声。
施公循声找去，发现一块松动的砖石。取下后，里面竟是一个小洞，隔壁牢房伸出一只枯瘦的手，递来一张纸条。
纸条上写着："周汝昌每月十五子时，私放盐船出港，船上不全是盐。"
施公刚要询问，忽听脚步声传来，急忙藏好纸条。来者不是狱卒，而是周汝昌本人。
"方老板，考虑得如何了？"周汝昌笑容阴冷，"本官可以给你一个发财的机会。"
施公故作惶恐："大人明示。"
"明日有批盐要运往扬州，你可随船同行。到了地方，自有人与你接洽。"周汝昌压低声音，"记住，不该问的别问，不该看的别看。否则，淮河里的鱼会吃得很饱。"
施公连连点头："小人明白，明白。"
周汝昌满意地离开后，施公从鞋底取出一枚特制铜钱，轻轻一扭，铜钱分开，里面藏着一粒药丸。这是离京前赵振武给他的锦衣卫秘制联络烟火。
服下药丸不久，施公开始口吐白沫，浑身抽搐。狱卒大惊，急忙报知周汝昌。
"怎会突然发病？"周汝昌皱眉，"去请大夫..."
话音未落，一名衙役慌张跑来："大人！盐帮的人闯进衙门，说要找您讨个说法！"
周汝昌脸色大变："这群莽夫！"顾不得施公，急忙带人前去应对。
混乱中，黄天霸和梅映雪化装成大夫和药童混入大牢，救出施公。