子时的梆子刚敲过三声，林川贴着李府后墙的青苔缓缓挪动。他玄色夜行衣下摆沾着几片枯叶，是翻越邻家梧桐时蹭上的。苏婉清在五丈外的巷口佯装醉酒，银壶里装的却是能迷倒三匹马的蒙汗药——壶嘴正对着李府侧门的值守房。
"喀嗒"
林川指尖触到块松动的墙砖，青砖缝隙里渗着暗红漆色。他掏出苏婉清特制的鹤嘴钩，在砖面轻叩三下，回声显出中空的闷响。正要发力时，忽听得墙内传来铁链拖地声，混着浓重的关外口音："二少爷要的雪貂皮可装箱了？"
月光掠过云层，照见墙头新砌的痕迹。林川瞳孔骤缩——那抹缝的灰浆里竟掺着朱砂！他反手抽出腰间软剑，剑尖在砖缝里轻挑，带出丝靛蓝线头。这颜色与三日前在当铺掌柜尸身上发现的衣料如出一辙。
"咻——"
支鸣镝突然破空而至，林川旋身避开，箭簇钉入砖缝三寸。箭尾雕着狰狞虎头，正是兵部特供的制式响箭。苏婉清的惊呼被夜风送来，林川瞥见值夜家丁提着灯笼往西院去，那灯笼纸上赫然印着"丙辰科考"的水纹。
林川闪身翻过墙头，落地时踩中片枯荷。荷塘对岸的书斋亮起灯火，窗纸上映出两人对弈的剪影。执黑子者袖口金线闪烁，正是李平山惯穿的云锦纹样。
"大人且看这局棋，"李平山的声音混着棋子脆响，"黑子虽占天元，白棋却暗藏屠龙之势。"
对座老者轻咳，茶盖与杯沿相击的颤音里带着官腔："李公子这手'瞒天过海'倒是精妙，只是春闱在即..."
话音未落，林川已摸到书斋后的假山。石洞内幽香扑鼻，竟是贡院特供的龙涎香。他指尖触到块温润的灵璧石，石面刻痕与当票存根上的暗记完全吻合。
"咔嗒"
机括轻响，假山豁开三尺见方的洞口。林川俯身钻进时，袖中火折子照亮洞壁上的抓痕——最新那道还沾着暗红血渍。石阶盘旋而下，尽头铁门挂着重锁，锁眼形状竟似半块鱼符。
林川掏出从当铺密匣找到的青铜钥匙，插入瞬间忽然顿住。钥匙齿纹映着磷火泛青，分明是淬过毒的征兆。他撕下衣摆裹住手掌，转动时听见锁芯传来细微的机簧声。
密室中央的紫檀案上，琉璃灯罩里跳动着惨绿的火焰。林川用剑鞘挑开满桌公文，最底下压着的羊皮卷让他呼吸一滞——竟是春闱策论的题目抄本！朱批旁盖着礼部侍郎的私印，印泥里混着西域血玉砂。
"哗啦"