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铸钩坊内，青焰在蛛网间跳动，将满室锈蚀的铸钩模映得宛如骸骨。谢明砚的断尺刚触到青铜面具人咽喉，铁尺钩已如毒蛇吐信般擦着他耳际划过，钩尖在砖墙上犁出火星。他旋身避过锋芒，断尺与铁尺相击的脆响里，听见地砖下传来石轴转动的轰鸣——那声响混着齿轮摩擦的尖啸，像极了七年前青崖山铁尺军密道开启时的动静。空气中弥漫的陈年铁锈味里，混着若有若无的艾草香，却被更浓烈的避虫矾味掩盖，那是吏部文牍库特有的气息，让他胃部一阵抽搐。
「说！阴钩为何在你手上？」谢明砚压低嗓音，左腕旧伤因发力渗出血珠，滴进砖缝的艾草堆。他刻意将手背转向阴影，遮掩「青崖钧天佩」的龙纹，只露出佩上「正」字缺笔——多年前，青禾坐在义学后院的老槐树下，轮椅碾过落叶，用断尺在铜佩上敲出火星：「陛下，这一笔空缺，留着给天下人补全。」此刻佩上锈迹斑驳，却在火光中泛着微光，像极了青禾临终时的眼神。
面具人不答，铁尺钩突然收势，钩尖轻点他腰间荷包。谢明砚瞳孔骤缩——对方用的竟是「铁尺军逆钩术」中的「点穴卸力」手法，这招式当年只有皇帝的亲卫「暗影三卫」才懂，而其中最擅此道的，正是多年前在龟兹山为护青禾坠崖的副将沈砚冰。他曾见过沈砚冰用这招卸去刺客的匕首，那时她的铁尺钩在阳光下划出银弧，笑着说「招式是死的，人是活的」。
「轰！」
地砖炸裂声中，半卷蒙尘的「腐正密卷」破土而出，卷轴边缘缠着褪色的荧光绳，绳结样式正是青禾义学弟子的「平安结」。谢明砚喉间发紧，想起青禾总在流民孩童临行前系上这绳结，说「平安结不是避祸，是让公道长留」。此刻绳结褪成灰白，像极了她临终前垂在谢明砚身上的断发，而卷轴边缘的焦痕，分明是火灼的痕迹，与义学大火那晚的焦味如出一辙。
面具人摘下面具的「咔嗒」声里，锈迹斑斑的铜片擦过她左颊月牙形伤疤。谢明砚断尺「当啷」坠地，撞翻一旁锈蚀的铸钩模，发出沉闷的回响。那道伤疤他曾用青禾调配的金疮药细心包扎过，那时沈砚冰躺在青崖山的营帐里，疼得咬牙却仍笑着说：「等打完这仗，要去江南看青禾种的艾草，听说那里的艾草能开出蓝色的花。」
「沈副将...你不是葬身青崖了吗？」谢明砚踉跄半步，靴底碾碎一枚带齿痕的铜哨，正是当年铁尺军的联络信物。铜哨裂口中露出半片纸角，隐约可见「青崖」二字，像一记重锤敲在他心上。
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