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公元208年盛夏，江夏平原热浪蒸腾，像一口倒扣的铜釜，把十万蜀军连同盔甲、旌旗、呼吸与心跳一并熔成滚烫的铁流。太阳高悬，白光如瀑，照得矛尖雪亮，照得铁甲灼人，照得赤焰马的鬃毛泛起暗红，仿佛下一瞬就要燃烧起来。关羽端坐马上，丹凤眼微眯，目光穿过蒸腾的气浪，投向西陵方向。那片城池在远处只剩一道灰影，影子上方却似压着沉沉乌云，叫人分不清是烟尘还是杀气。
风从东南来，带着湿热的泥腥与芦苇的腐味，掠过耳畔，又卷走最后一丝凉意。赤焰马不安地踏着蹄，铁掌刨开干裂的泥土，溅起的碎屑像暗器般打在关羽的护胫上。他抬手，五指微张，示意亲兵牵马后退数步，避开日影最毒的一隅。十万大军列阵于后，旗帜低垂，枪戟如林，却无一人喧哗。只有蝉声在芦苇荡里嘶哑地拉长调子，像在为即将到来的血战预演哀歌。
关平自中军阵后策马而来，新制的鱼鳞甲尚未被汗水浸透，甲叶边缘闪着冷光。他翻身下马，单膝点地，抱拳时指节因用力而发白：“父亲，儿臣愿为先锋！”声音清亮，却掩不住因激动而起的颤。关羽垂目，看见儿子额角青筋微跳，映着日光，像一茎不肯伏倒的芦苇。
关羽抚须，长髯被风吹得猎猎，如一面黑色的旗。他沉吟片刻，声音低沉得像地底涌出的暗流：“西陵地势复杂，沮洳交错，芦苇蔽日，魏军必设埋伏于十里岗、洈水湾诸处。若轻骑冒进，恐中其诡计。”
关平抬头，目光灼灼：“正因地势险恶，魏军才料我踌躇。若等大军齐至，曹仁必加固城防，迁民入壁，届时攻城十倍其难。儿愿率轻骑五千，沿洈水南岸潜行，昼伏夜出，三日内探明敌垒深浅。若有机可乘，即飞马回报；若无隙可蹈，亦全身而返。”
周仓立于关羽右侧，手按剑柄，低声道：“君侯，末将愿代少将军……”话未竟，关平已霍然起身，打断道：“周将军乃父亲亲军统领，岂可轻离？我关平虽年少，亦知‘受任于败军之际，奉命于危难之间’。今日不踏险地，何颜立于三军！”
关羽凝视儿子，眼底掠过一丝极浅的痛色，旋即被铁色覆盖。他抬手，掌心向下轻轻一压，赤焰马便安静下来。“也罢。”声音像钝刀划过牛皮，“五千精兵，皆选西凉旧部，惯走泥沼。你持我令箭，连夜渡河，探明敌情即回，不可恋战。”
关平领命，转身时甲叶相撞，发出清脆的金属鸣响，像少年心跳。
次日寅时，天边残星未落，洈水东岸已是一片漆黑。关平勒马水滨，五千骑皆卸甲衔枚，马蹄裹布，人噤声，马衔枚，唯闻水声潺潺。他抬手，五指张开又迅速合拢，第一曲候率先踏入浅水。夏水暴涨，及马腹，冰凉刺骨。晨雾从河面升起，像无数白纱缠住马腿，又似幽魂伸出手指，拖拽将士的脚踝。
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