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陈砚秋的指尖仍残留着青铜钥匙的寒意。天光未明，贡院东墙的槐树下积着一层靛蓝色的水渍，像是昨夜阴兵巡场留下的残毒。薛冰蟾蹲下身，银刀挑起一片湿透的槐叶，刀尖在叶脉上轻轻一划，叶肉立刻渗出浑浊的汁液。
"曼陀罗汁混了光明墨。"她将叶片凑近鼻尖，"还有一味——白矾。"
陈砚秋右眼的刺痛仍未消退。昨夜阴兵消失后，秋字号舍墙缝里渗出的脓血竟在黎明前干涸成晶，此刻正随着日光的偏移泛出诡异的虹彩。他摸出从年轻阴兵手中夺下的铜钥匙，匙柄上阴刻的"癸未"二字正微微发烫。
"去黜落冢。"薛冰蟾突然起身，银刀指向北方，"阴兵身上的冰蚕丝——是往那个方向去的。"
黜落冢在汴京城北的乱葬岗深处，原是前朝处置舞弊举子的刑场。庆历年间的御史曾上书请求平毁，却被礼部以"警诫士子"为由驳回。陈砚秋跟着薛冰蟾穿过晨雾弥漫的街巷，靴底不时踩到散落的纸钱——这些纸钱边缘焦黑，显是最近才焚烧过的。
冢前的石碑比记忆中更加残破。碑文"黜落不肖"四个大字被人用利器刮花，裂缝里塞着新鲜的诗稿残页。薛冰蟾的银刀挑开最上面一张，纸上的墨迹遇风即化，露出底层用血写的批语："文理不通，当黜。"
"是本届落卷。"陈砚秋的指腹擦过血字，突然一阵刺痛。那血迹竟像活物般攀上他的手指，在皮肤表面凝成细小的"秋"字。薛冰蟾眼疾手快，银刀寒光一闪，血珠尚未落地便被刀身吸附，转眼蒸发成腥臭的雾气。
冢前的香炉灰厚达三寸。陈砚秋拨开表层香灰，发现底下埋着七块磁石，排列形状与昨夜阴兵留下的北斗阵完全一致。最奇怪的是每块磁石上都粘着片干枯的虹膜——瞳孔纹路清晰可辨，像是被人活活剜出后贴上去的。
"验骨镜的材料。"薛冰蟾用刀尖挑起一片虹膜，"翰林院用来复核笔迹的秘器。"
陈砚秋突然想起父亲笔记中的记载：验骨镜需取落第者目珠，以白矾水浸泡百日，方能照出文章中的怨气。他摸出随身携带的矾粉，撒向香炉中的灰烬。灰堆立刻腾起靛蓝色的火苗，火焰中浮现出数十个扭曲的人影——全是本届被黜落的考生，正机械地重复着答卷时的动作。
火苗突然窜向石碑。碑身"黜落不肖"的刮痕里渗出黑色液体，遇矾水即化作青烟。烟雾中浮现出一行小字："凡黜落三科者，目送验骨司。"字迹未干，陈砚秋已感到右眼一阵剧痛——他的虹膜纹路正与灰烬中某片残影缓慢重合。
薛冰蟾突然拽着他退后三步。香炉中的磁石齐齐震颤，吸附着地上的纸灰升到半空。灰烬组成的模糊人脸张开嘴，吐出带着岭南口音的诗句："墨池水深三千尺，不及韩公送我情......"
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