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苏州城外，浒墅关战役如黑云压城。太平军虽与淮军、常胜军兵力相若，然火力之悬殊却如冰炭难容。
淮军炮阵森严，数百西洋巨炮狰狞环伺；常胜军枪械密如蝗群，开花炮声震苍穹。
反观太平军，洋枪稀落，土炮陈旧，战未启而劣势已显，唯凭关隘之险苟延残喘。
城墙上，诸王齐聚，神色凝重。
来王陆顺德瞥见护王陈坤书，嘴角微扬，调侃道：“护王，你远在常州，闻苏州危难竟跑得比兔子还快，忠王知晓定要大笑三声！”
陈坤书面色一僵，望向城外淮军营垒前密密麻麻的炮阵，苦笑应道：“忠王三令催命，若不来，恐人头不保……他对我早有嫌隙，避之不及啊！”
言罢，目光沉如死水。
纳王郜云宽素爱冷嘲，此刻趁机高声嗤笑：“陈斜眼，你必是触了忠王逆鳞！你可知常州之战，你率三万精兵守城，竟被清军五千人打得落花流水，连护城河都成了尸塘？后又丢无锡、失宜兴，连忠王苦心经营的粮仓都被烧成白地！你看我，虽败仗连连，忠王也不过骂两句，哪像你？”
众人哄笑如潮，笑声中夹着轻蔑。
陈坤书斜眼微颤，双拳紧握，指节发白——这“陈斜眼”外号源于幼时眼疾，太平军多出身草莽，取笑调侃惯了，将领们几乎人各一号，倒成军中另类风气。
然今日这笑，却如刀剜心。
忽有兵卒疾报：“忠王已至十里外，速迎！”
陈坤书面色骤变，慌忙向来王陆顺德拱手：“陆兄，烦请代为通报，我暂避西北防线。忠王若见，恐会议生隙……两千马队已驻关外，随时听候调遣！”
陆顺德皱眉劝慰：“何须避？当面释疑岂不更好？”
陈坤书摇头，拍去袍上尘土，长叹：“会晤之事日后再议！常州之败，我愧对天国，然忠王若见我，必当众责骂，军心岂不更乱？战局要紧！”
陆顺德见陈坤书去意已决，只得长叹一声，拱手道：“护王保重，西北防线便托付于你了。”
说罢，引数名亲兵随陈坤书往西北门而去。
城墙上寒风呼啸，卷起陈坤书衣角，他斜眼微垂，神色复杂，似有愧意，又似藏着一抹倔强。
行至城门，陈坤书回望关隘，远处淮军炮阵如黑云压境，近处城头旗帜猎猎，却无忠王身影。
他忽地勒住缰绳，低声对陆顺德道：“我部马队已列阵关外，若淮军攻西北，便令他们冲锋破阵，万死不辞！”
陆顺德点头应允，陈坤书再不言语，催马疾驰出城，两千铁骑紧随其后，蹄声如雷，渐没于烟尘之中。
陈坤书自始至终不愿与李秀成相见，非仅因败绩之耻，更惧忠王眼中那抹失望。
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