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“琉璃港”没有海。所谓“港口”，是无数条悬挂在半空、由冷凝水雾与信息流光构成的“数据运河”。城市下方则是巨大的环形贫民窟——“沉渣区”。这里的空气终年弥漫着廉价止痛膏的薄荷味与旧伤未愈的酸腐气。
埃利斯蜷缩在铁皮屋角落，左臂浸泡在冰桶里。桶水被血染成淡粉色，水面漂浮着几颗刚剥离出来的、米粒大小、不规则棱面的暗红色宝石。这是她的“生息”。
在琉璃港，人皆是一本行走的账簿。神经系统是账目，疼痛是唯一被认可的流通货币。“剔骨银庄”垄断一切：租下这铁皮屋，需定期缴纳膝关节炎发的“碎晶”；购得劣质营养膏，得从牙髓炎里榨出“血钻”；更别说换取短暂逃离沉渣区、去上层“雾廊”透口气的资格，需预付肋间神经痛凝成的“棱刺珠”。
埃利斯不同。她的“账簿”天生特异。常人需痛楚刺激才能析出宝石，她的身体却像筛子，稍不注意，微小的擦碰、情绪波动甚至阳光直射都会漏出“生息”。这使她成了沉渣区的活靶子——财富本身，亦是诅咒。银庄的“收息人”像鬣狗般循迹而至。母亲为保护她，多年前将自身慢性灼痛以“百年贷”形式抵押给银庄，换取一张能遮蔽埃利斯大部分感官的“静默面纱”。代价是母亲每周需去银庄忍受一小时神经灼烧，且面纱效力随贷款利息复利增长而逐年减弱。
“埃利斯！该‘缴租’了！”门外传来收息人萨克油腻的喊声。冰桶里的手臂剧痛已麻木，新析出的生息却不足三颗。面纱缝隙中漏进的寒风都让她手腕刺痛，挤出两颗微小的宝石。
门被粗鲁推开。萨克瞥了眼桶里的宝石，嗤笑：“这点？塞牙缝都不够！要么付足，要么…”他目光猥琐地扫过她覆着面纱的脸，“摘下面纱‘折现’？听说你这脸碰一下能掉金豆子…”埃利斯护住面纱，这是母亲用永恒痛苦换来的庇护，绝不能破！
萨克突然猛踩她浸泡在冰桶中的左脚！
“啊——！”粉碎性骨折的剧痛远超面纱遮蔽极限！左足瞬间析出数十颗浑浊的琥珀色大珠！埃利斯几乎昏厥。
“对嘛！这才是好账簿！”萨克贪婪地捞起珠子，“利息给你记上！”他扬长而去。铁皮屋内，只余埃利斯急促的喘息和冰水混着血滴落的轻响。
左脚废了。埃利斯拖着简易支架，如同幽灵般在沉渣区锈蚀的管道间移动，靠着替人伪造小额“痛晶”（模仿低级疼痛）换点续命膏。面纱效力已不足三成，每一次呼吸都像吸进玻璃碴。
她在废弃的“回声井”（曾是信息垃圾倾倒处）底部，发现了一具被凝固污水半埋的骸骨。骸骨右手食指套着一枚奇特的指环——非金非石，质地像凝固的阴影，戒面嵌着一粒绝对黑暗、不反射任何光的“哑点”。
触碰到指环的刹那，一股冰冷的沉寂感顺指尖蔓延！周身嘈杂的疼痛嗡鸣（银庄植入的微型感应器提示音、身体自发析出生息的刺痛警告）瞬间被抽空！一片绝对的、真空般的寂静笼罩了她！在这片寂静中，她第一次清晰地“听”到了自己心脏沉重的搏动，以及骨髓深处一个微弱但清晰的呼唤：
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