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晨雾未散时，苏小棠的手指就搭在了铜锅沿上。
灶膛里的火苗舔着锅底，她盯着那簇跳动的橙红，喉间发紧——从前神火翻涌时，她闭着眼都能分出这是松枝火的清冽还是枣木火的甜香，可如今，掌心只余下钝钝的温热，像被浸在温水里的石头。
"师父早！"阿福端着砂壶撞开厨房门，发梢还沾着昨夜揉面的面粉，"我按您说的，用松针水醒了三笼包子皮，您看这火候——"
话没说完就被苏小棠截住。
她指着正咕嘟冒泡的蒸锅："笼屉离水三寸，水沸后要掀半寸笼盖。"见阿福愣住，她放软声音，"去把二柱喊来，今日练的是'看气辨温'。"
阿福跑走时带起一阵风，吹得灶台上的《四时火候谱》哗啦翻页。
那是陆明渊昨日让人送来的，墨迹还带着松烟墨的清苦。
苏小棠摸着书页上"春火宜柔，夏火忌暴"的批注，喉结动了动——她没告诉任何人，昨夜试了三次温，掌心里的焦痕都泛了红，却连铜锅烧到二成热还是三成热都辨不清。
"师父，二柱来了！"
二柱抱着半人高的铁锅，额角挂着汗。
苏小棠指了指灶下的干柴："烧到锅身起细鳞纹，停火。"少年应了声，蹲下去拨弄火钳。
火星子噼啪溅起，映得他专注的脸忽明忽暗。
苏小棠抄起竹片在案上记：辰时初，二柱控火偏急，锅温过六成方见鳞纹；阿福掀笼盖时手抖，热气漏了小半。
墨迹在纸上游走，她的指甲无意识抠进掌心——这些从前根本不需要记的细节，如今成了救命的绳。
"苏掌事！"
门帘被风卷得飞起，穿青衫的管事跨进门槛，怀里抱着烫金拜帖。"城南商会的周老爷说了，今年秋社宴非您的'棠火阁'不办。"他抹了把额头的汗，"可这百人席要南北风味各半，连佛跳墙都要做八坛......"
厨房霎时静了。
阿福手里的擀面杖"咚"地砸在案上，二柱拨火的手悬在半空，连最沉稳的三丫头都捏皱了刚叠好的荷叶。
苏小棠把记满字迹的纸页折成方块，放进袖中。"何时开宴？"
"七日之后。"青衫管事犹豫着看她，"不是小的多嘴，前儿见您在灶前站半柱香才下勺......"
"接。"
话音未落，厨房里炸开一片抽气声。
阿福急得直搓手："师父，您这两日总说旧伤犯了，火候慢半拍......"
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