细雨刚停，西市的石板路还泛着潮气。陈峰在街上溜达，正听见马帮头领老刀在跟账房争执，他腰间那枚黄铜马铃随着动作晃悠，撞出冷硬的声响。
“这批‘凉州骏’少了三匹，你让我怎么跟郡王爷交代？”老刀的嗓音像磨过的刀，刮得人耳膜发疼。陈峰走上前，见茶栈檐下拴着的马群里，有匹雪青马正用蹄子刨地，马鬃上还沾着西北的沙尘。
“老刀，”他伸手抚过雪青马的鼻梁，那畜生打了个响鼻，湿热的气息喷在他袖上，“凉州骏耐力足，但咱开平镇多水田，得挑些‘河曲马’。”老刀一愣，从怀里掏出羊皮卷：“王爷您看，这是大周商人带来的‘茶马互市’名册，里头有……”
陈峰没接名册，目光落在雪青马的蹄铁上——那铁掌边缘刻着朵梅花，与孟国细作的标记如出一辙。他指尖叩了叩马掌，听见空响：“这批马都要重新钉掌，你去叫铁匠铺的王老实来。”
府邸的马厩里，陈峰蹲在雪青马前，用磁铁吸住它蹄铁的缝隙。“当啷”一声，块指甲盖大的铁片掉在草料上，上面用孟国文字刻着“月中”。老刀惊得后退半步，马鞭掉在地上：“大人，这……”
“嘘。”陈峰将铁片揣进袖中，见王老实背着钉掌工具进来，便指着雪青马的右前蹄：“这马掌要换成熟铁，内侧刻上‘开平’二字。”
“大人，”王老实擦着汗，“河曲马性子烈，得用苜蓿拌麸皮喂半个月，不然不肯上鞍。”陈峰点头，看老刀带着人给马群烙印，火印在马臀上烫出“开平”二字，青烟里混着马粪味，倒像是给孟国细作的密信盖了章。
陈峰让人在马厩旁开垦苜蓿田，秦霜带着女眷们锄草时，簪子上的茉莉掉进垄沟。“这草得浇三次井水才长得旺，”她用帕子擦汗，指尖沾着泥土，“我娘家的马厩，苜蓿都是混着甘草晒的。”
半月后，苜蓿长得齐腰高，陈峰掐了枝嚼着，涩味里透着回甘。他让人将苜蓿晒干磨粉，拌上蒸熟的粟米，雪青马闻到味便刨地，食槽撞得木栏“咚咚”响。许诺牵着匹枣红马过来，马鞍上挂着个铜铃——与老刀腰间的那枚样式相同，只是铃舌被取下了。
“王爷，”许诺压低声音，“孟国细作混在马帮里，想趁驯马时下毒。”陈峰摸出那片刻字的铁片，在马槽上敲了敲，雪青马立刻退后半步，前蹄在地上划出火星。
驯马场上，陈峰亲自执鞭。首日用“压惊法”：让十名亲卫敲着铜锣从马群中跑过，雪青马受惊后尥蹶子，却被他拽住缰绳，马鞍上的防滑钉深深嵌入马腹。