江南，扬州城。
初冬的细雨如织，浸润着青石板铺就的街巷，也浸润着这座刚刚经历动荡的繁华古城。街面上行人稀疏，店铺虽开着，却少了几分往日的喧嚣，空气中弥漫着一种劫后余生、惊魂未定的沉寂。唯有运河码头上，漕船依旧在雨幕中穿梭卸货，沉重的号子声穿透雨帘，显出几分顽强。
“听说了吗？那个天杀的影枭，手里攥着要命的玩意儿呢！”
一家临河的简陋茶肆里，两个脚夫模样的汉子缩在角落，声音压得极低，却掩不住那份猎奇与惶恐。
“啥玩意儿？比他在江南杀人放火还厉害？”另一个瞪大了眼。
“嘘——小声点！”先前说话的汉子紧张地左右张望，凑得更近，“说是…西夏那个死掉的国相，跟北边金狗私下勾搭的书信！还有…还有宫里那位小梁太后，早年干过些见不得人的腌臜事，证据都落在那影枭手里了！啧啧，这可是捅破天的东西啊！”
“我的老天爷…这要是真的，西夏那边还不得疯了？”听者倒吸一口凉气，“难怪朝廷贴了那么高的赏格都抓不住他，这耗子手里捏着保命符呢！”
类似的低语，如同投入死水的石子，在扬州、润州、江宁府等江南重镇悄然荡开。皇城司的暗桩们如同无形的幽灵，在酒楼茶馆、码头货栈、甚至寺庙道观，用最不经意的方式，将精心炮制的“秘闻”散播出去。内容真真假假，虚虚实实，核心却直指人心最隐秘的恐惧与贪婪——影枭掌握着足以颠覆西夏政局、甚至威胁小梁后性命的惊天秘密。
谣言，比瘟疫传播得更快，比刀剑更能伤人无形。原本就因“影枭在逃”而绷紧的神经，被这则更具爆炸性的消息彻底点燃。恐慌并未加剧，却悄然转化成了另一种更诡异的气氛：一种对“秘密”的窥探欲，一种对“价值连城的猎物”的觊觎感，在江南的暗影中无声发酵。
兴庆府，西夏皇宫，夜。
重重宫阙在夜色中沉默，唯有梁太后所居的“慈宁殿”灯火通明。殿内温暖如春，昂贵的龙涎香也无法驱散空气中凝结的肃杀。
小梁后一身素色宫装，端坐于凤榻之上。她容颜依旧明艳，眉宇间却笼罩着一层化不开的阴鸷。一名身着黑衣的“铁鹞子”密卫统领跪伏在地，声音带着不易察觉的颤抖：
“……江南传回的消息，已确证无误。谣言源头指向宋国皇城司，内容…直指嵬名安惠通金密信，以及…以及太后早年…”他不敢再说下去。
砰！