赵东阳掀起的舆论阴风并未能动摇卜皓的根基，反而像投入油锅的水滴，激起了更剧烈的反应。卜皓的反击精准而克制。他没有在官方层面针锋相对，而是授意苏小晴，将早已掌握的部分鼎峰集团关联企业接受问询的模糊信息，通过几个看似中立的财经信息渠道“不经意”地释放了出去。信息虽不指向核心，却足以在云州敏感的政商圈层里投下巨石。
“鼎峰被盯上了？”
“金汇好像也有点麻烦？”
“李市长最近很低调啊…”
猜忌如同野火般蔓延。那些原本与鼎峰、金汇勾连紧密的利益方，开始本能地收缩、观望，甚至暗中切割。李国涛构筑的看似铁板一块的利益同盟，出现了细微却致命的裂痕。卜皓要的就是这个效果——敲山震虎，让对手自乱阵脚，同时将公众的注意力从对省纪委的无端指责，引向真正的问题核心：鼎峰集团。
苏小晴敏锐地捕捉到了卜皓释放的信号。污染事件，就是撕开鼎峰集团黑幕最好的切口！她拒绝了台里“大局为重”的警告，利用卜皓提供的模糊方向（指向远郊可能存在非法倾倒），再次孤身投入调查。
* * *
云州远郊，柳树沟。这里远离喧嚣，只有低矮的丘陵和贫瘠的土地。空气中，却弥漫着一股若有若无、混杂着化工甜腻与腐败气息的怪味。苏小晴戴着口罩，背着沉重的相机包，深一脚浅一脚地走在一条被大型车辆碾压得泥泞不堪的土路上。雨水冲刷过的沟壑里，隐约可见一些颜色诡异的粘稠残留物。
几个形容枯槁、面带菜色的村民被她的诚意和记者证打动，将她引到村后一个隐蔽的山坳。眼前的景象让苏小晴胃里一阵翻江倒海：巨大的洼地里，堆积着如小山般黑绿色、泛着油光的污泥！刺鼻的气味扑面而来，洼地边缘的草木大片枯死，土壤呈现出不祥的褐红色。
“就是鼎峰那化工厂的车！黑天半夜偷偷拉来的！”一个牙齿掉光的老汉拍着大腿，浑浊的老眼里满是悲愤，“倒了快两年了！俺们村的水井…不能喝了，娃子们身上起红疙瘩，咳嗽，老李家的小孙子…没了啊！”老人说着，泣不成声。
苏小晴强忍着生理和心理的双重不适，举起相机，镜头忠实地记录下这触目惊心的景象：堆积如山的毒泥、枯死的植被、村民手臂上溃烂的红疹、浑浊发臭的井水、还有那些写在绝望脸庞上的控诉。她的手在微微颤抖，不是因为害怕，而是因为愤怒。这已不是简单的污染，这是谋杀！
她蹲下身，用密封袋小心地收集了几份不同位置的污泥样本和井水样本。这是铁证！就在她将最后一个样本袋封好，准备再拍摄一些全景时，眼角的余光瞥见山坳入口处，一辆没有牌照的黑色越野车无声地滑了过来，停在土路中央，像一头蛰伏的恶兽。