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运河的血脉被硬生生掐断，如同巨人轰然倒下，扬起的尘埃裹挟着死亡与恐慌，迅速弥漫开来，席卷了整个江南，并如贪婪的瘟疫般向着京畿之地疯狂蔓延。
扬州码头的冲天火光和滚滚浓烟，不过是这场塌天大祸的第一个狰狞伤口。运河瘫痪的消息，比任何八百里加急的驿马更快，乘着无形的恐惧之风，一夜之间便刮遍了所有依赖这条黄金水道生存的州府城池。恐慌，如同跗骨之蛆，瞬间钻入了每一个升斗小民的心底。
天色未明，寒意刺骨。苏州城内，“裕丰米行”那两扇厚重的榆木门板前，早已排起了蜿蜒曲折、看不到尽头的长龙。人们裹着单薄的冬衣，在料峭的晨风里瑟瑟发抖，一张张面黄肌瘦的脸上，只余下麻木的等待和对最后一点生存希望的饥渴。孩童蜷缩在母亲冰冷的怀里，连哭泣的力气都没有，只剩下微弱的抽噎。空气里弥漫着一种令人窒息的死寂，只有粗重的呼吸和压抑的咳嗽声此起彼伏。
“吱呀——”
沉重的门板终于被拉开一道仅容一人侧身通过的缝隙。米行伙计那张油滑的脸探了出来，三角眼扫过门外黑压压、充满绝望期盼的人群，非但没有半分怜悯，反而扯出一个混杂着不耐与贪婪的冷笑。他尖着嗓子，像唱戏般拖长了调子，报出的数字却如同淬了毒的冰锥，狠狠扎进每一个人的耳膜：
“听真喽——上等粳米，一斗——八百文！”
“糙米！六百文一斗！要买的赶紧！过了午时，还得涨！”
死寂瞬间被打破！
“八百文？！”
“老天爷啊！昨天…昨天不才三百文吗？！”
“六百文？这是要我们全家的命啊！！”
“黑心肝的畜生！你们不得好死！！”
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