龙江城暮色如墨。
万花楼飞檐下八盏琉璃羊角灯次第亮起。
暖橘光晕裹着胭脂香。
雕花栏杆被浸染得朦胧氤氲。
黄明轩斜倚栏杆。
指尖玫瑰糕早已捏得不成形，碎屑簌簌落下，正巧砸中楼下歌姬跑调的尾音。
“方叔，镜湖那帮水耗子连贡品都敢动，真当咱们漕帮的船是纸糊的？”
他手腕一抖，翡翠鼻烟壶在掌心转出绿莹莹的光，映得月白锦袍下摆洇开片片暗影。
方堂主翘着二郎腿坐在下首。
檀木算盘在膝头拨得噼啪响。
二十八颗枣木珠子擦过拇指少商穴。
这指法五年前曾点碎镜湖帮护法的膻中穴。
算盘声忽急忽缓，像在打暗号：“明轩啊，你爹掌舵时就说过，江湖水比锅底还深，鱼得自己养。上月镜湖银鱼少两筐，你真当是自家兄弟手脚不干净？”
算盘 “啪” 地磕在桌上，震得茶盏里的涟漪僵住。
黄明轩猛地攥紧鼻烟壶。
壶盖震开，一股青烟腾地窜出来，呛得他直咳嗽，眼眶都泛起了红。
“方叔的意思是，咱们撒出去的饵，镜湖那帮家伙上钩了？三成贡品不是小数！要是府衙查起来，咱们怎么交代？”
方堂主往后一仰，椅背发出细微的吱呀声。
“贡品才好做文章！”
他金牙在灯下一闪，算盘珠如雨点般砸出清脆声响，“你父亲当年走漕运，哪趟不是明面上运官盐，暗格里藏私茶？镜湖帮觊觎咱们漕运的油水已久，这次咱们就按老规矩，先给他们点甜头，再反手扣个‘监守自盗’的帽子 ——”
他意味深长的眼神扫过黄明轩骤然收紧的下颌线。
黄明轩心领神会地笑了，摸出翡翠鼻烟壶在手中把玩，壶盖开合间，一缕青烟袅袅升起。
“方叔这招‘贼喊捉贼’，当真是得了父亲真传。不过镜湖帮这次胃口太大，竟敢吞咱们三成沉水香，真当黄家码头是他们撒野的地方？”
方堂主摆摆手，算盘珠子噼里啪啦响成一片，声音在教坊司内回荡。
“年轻人莫急。你父亲最讲究‘利字摆中间，刀把子藏身后’。镜湖帮眼红咱们漕运生意，咱们就让捕快署去‘查案’—— 上个月你送捕快署的陈锦，这下该派上用场了。对了，巡检司的王巡检正愁没政绩呢。”
说着，他从怀中掏出一封密信递给黄明轩，信封上的火漆印还带着温热的气息。
“半月前王巡检派人送来的，说上头要严查走私，他正愁没大案可办。”
黄明轩展开信纸的指尖微微发颤，目光扫过字迹时，瞳孔骤然收缩。
“上月北码头查获的私盐还在库房，让王巡检以‘官盐掺沙’为由，去镜湖帮货栈走一趟。”