子时四刻，书房门轴发出极轻的"吱呀"声。
陈子元搁下茶盏，指节还沾着残茶的温凉。
他没回头，只盯着案头跳动的烛火——那团橘色光晕里，蔡旭坤的影子先探了进来，鞋尖在青砖上蹭出半道白痕。
"先生。"少年的声音带着夜露的凉，尾音发颤。
陈子元这才转过脸。
月光从他背后的窗纸漏进来，将蔡旭坤的脸切成明暗两半：左颊还带着少年人特有的圆润，右脸却被阴影裹住，眼尾微微发红，像是刚揉过。
"上月随征羌人，斩敌首三级。"陈子元翻开案头的军籍册，指尖停在"蔡旭坤"三个字上，"按军规该升什长，调令却压在荡寇将军案头。"他抬眼时，目光像刀锋刮过少年发顶，"你昨日还说在学算粮道，今日倒让暗卫在调令底册里翻出这页。"
蔡旭坤的喉结动了动，右手无意识地去扯腰带——那是他从前学格物时，算错数的习惯性动作。"将军说...说我年纪轻，再历练些时日。"
"历练？"陈子元将军籍册推过去，册页边缘的批注在烛火下泛着冷光，"陈留蔡氏七名子侄都在校尉位上，颍川荀氏的荀安上月刚从屯长升了队正。
偏你蔡家嫡支的庶子，立了军功反被压着？"他突然倾身，案上的兰草被带得晃了晃，叶底的小竹简"咔"地磕在瓷盆沿，"蔡伯喈（蔡邕）送的兰草底下，压着'经可重注'四个字。
你说，这是蔡家想注经，还是想借你的手注些别的？"
蔡旭坤猛地抬头，眼底闪过慌乱。
他踉跄两步，膝盖撞在案角发出闷响："先生，我真的不知道！
前日族中送来家书，只说让我...让我多和您走动，学些为臣之道。"他从怀里掏出半封未写完的信，纸页边缘沾着墨渍，"您看，我连回书都没写——"
"住口！"陈子元拍案，茶盏震得跳起来，"为臣之道是上阵杀敌，是算清粮道，是对主公忠诚！"他抓起那封家书，看见信尾的落款是"族中叔父"，墨迹比正文深些，像是刻意加重，"蔡家让你接近我，是想探我虚实，还是探汉中王虚实？"
窗外忽有夜枭掠过，啼声刺耳。
蔡旭坤扑通跪下，额头抵着青砖："我...我只是想跟着先生学本事。
族里说，我这样的庶子，没军功难在族中立住脚。"他抬头时，眼泪砸在地上，"上月斩羌人那夜，我抱着首级在营外等了半夜，就盼着调令下来...先生，我真没想过要背叛您！"