香灰落下半寸时，一个脸上有道刀疤的锦衣卫总旗突然崩溃大哭，喉间哽咽着挤出字句：“陛下饶命……非是小的们不忠，实在是那张兆龄身份特殊……”
朱高炽微微前倾，龙椅上的鎏金蟠龙在烛火下折射出锐利的光："何特殊？"
另一个年轻士卒抢过话头，牙齿因恐惧磕得发响："他……他说自己是皇后娘娘的堂弟，还是张大人的堂哥！还说贪墨赈灾银是为了攒够本钱辞官……我们查过张家族谱，真的有他这么一号人物……"
这句话如惊雷炸响在乾清宫上空，震得梁间悬挂的琉璃风铃叮咚作响。张武猛地抬头，一把摘下自己的铁盔，然后"当啷"一声滚落在地，露出苍白如纸的面容。记忆中那个在族中宴会上拍着他肩膀称兄道弟的远房堂兄，此刻与密报里"将修缮木料运入私宅"的记载重叠，让他突然想起去年回乡祭祖时，张兆龄新修的宅邸竟用了官窑才有的琉璃瓦。
朱高炽的目光死死钉在舆图上真定府的位置，那里距京城不过三百里，却像隔着万水千山——郭定奏疏里"屋舍坍塌十之三四"的惨状，与张兆龄私宅的飞檐斗拱在他眼前交替闪现，汇成一股灼心的怒火。
"你且说来，这张兆龄到底是何亲戚？"皇帝的声音带着冰碴，张武匍匐在地，额头蹭着冰凉的金砖："回陛下，他是臣爷爷三弟的孙子，论起来出了五服……是族里八竿子打不着的远亲……"
王淮在旁轻咳一声，手中拂尘扫过地面的碎瓷片——那是朱高炽方才怒掀药罐时留下的，罐中御医调制的补品此刻散了满地，与"诛九族"的血腥话语混在一起，隐隐约约生出荒诞的刺鼻感。
"仗着外戚名头便如此胡为？"朱高炽猛地起身，快速翻开了案头的《大明律》，书页哗啦啦翻开，"谋叛"与"贪墨"的条目在烛光下格外刺眼，"便是诛他九族，也难抵五十六条人命！"
殿内所有内侍宫人闻声跪倒，檐角铁马在风雪中发出细碎的悲鸣。张武浑身颤抖如筛糠，腰间绣春刀因战栗与甲叶碰撞出清响，而那四个锦衣卫士卒早已面无人色，额头不停磕着地面，血珠混着残雪在金砖上洇出暗红的轨迹。
"陛下容禀，"王淮见皇帝怒意稍缓，膝行半步低声道，"若按《大明律》诛九族，皇后娘娘亦在连坐之列……"这话如同一盆冰水浇在朱高炽头上，他当然不可能真的把这个知府株连族人，否则真的会伤了皇后的心。