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“三日后，戌时，柴房西侧墙缝放纸条。内容简要，字迹需改。不见面，不传话，若有异动，立刻停手。”
老仆双手接过，郑重藏入贴身衣袋：“小姐放心。我这条命，本就是您捡回来的。”
“不必称小姐。”淡淡道，“今后唤我‘阿云’便可。”
老仆一震，眼中泛起浊泪，却强忍未落。深深叩首，起身退至墙边，再度翻出院外，身影隐入夜色。
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坐于灯下，手中墨笔轻点宣纸。阿菱端来一碗热汤，轻声道：“厨房新熬的莲子羹，说是夫人赏的。”
不动，只问：“谁送来的？”
“李婆子，说是特意加了冰糖，补气养神。”
冷笑。柳氏何时关心过她的气血？不过是试探她是否真病弱不堪。
“拿去倒了，碗底刮些残渣包好，明早交给阿七。”
阿菱应声退下。吹熄两盏灯，只留一豆烛火。窗外月光斜照，映出窗棂格影。
取出一张空白纸条，写下四字：柴房安全。折好，藏入袖中。明日阿菱再去采药，可顺道埋入西巷标记处，告知老仆联络通道已通。
这是第一步。不再是孤身一人。
远处传来更鼓，二更三点。风从窗缝钻入，烛火摇曳了一下。
忽然，院门轻响。阿菱快步进来，脸色微变：“夫人身边的翠嬷嬷来了，说是要查您今晚用了多少炭银，还问……为何阿菱频频外出。”
眉梢未动：“让她进来。”
片刻后，翠嬷嬷提灯而入，目光扫过屋内陈设，落在桌上空碗上：“夫人听说您身子虚，特命我来看看膳食可足。这莲子羹，可是喝完了？”
“喝完了。”轻咳两声，面色苍白，“多谢夫人挂念。只是胃口不佳，多半还是浪费了。”
翠嬷嬷盯着看了片刻，又走到床边翻开褥角，见无贵重物品，才冷声道：“府里规矩变了，往后每晚用炭不得超半斤，逾额自付。还有，丫鬟不得擅自离院，若再发现私自外出——”
“我会管教。”打断，“阿菱是我身边唯一得力的，不会让她惹事。”
翠嬷嬷哼了一声，提灯欲走。经过门边时，忽觉脚下一绊，低头见门槛旁撒了些细炭屑，不知何人所留。
皱眉跨过，未再多言，身影消失在院外。
坐在灯下，指尖抚过袖中纸条。炭屑是让阿菱故意洒的，掩人耳目。真正的密信，早已缝入阿菱明日要穿的裙褶内层。
抬手，将最后一盏灯也吹灭。
黑暗中，唯有窗外月光照亮半边侧脸。手指缓缓收紧，攥住那枚破锋铜钱。
院外树梢掠过一只夜鸦，振翅飞向兰心阁方向。
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