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某夜，他在后院密室接见一位蒙面来客。
“南京方面已答应资助五千两。”蒙面人道，“条件是明年春闱之前，制造一场‘科场舞弊’丑闻，目标人选??李岩。”
徐鸿儒抚须微笑：“李岩如今已是山东布政使，位高权重，如何下手？”
“不必动他本人。”蒙面人阴声道，“只需安排一名贫寒学子，考前突然暴富，请名师、购考题，放榜后高中解元。再让御史弹劾主考官受贿，牵连李岩门生。百姓见新政官员也徇私舞弊，必然心寒。”
徐鸿儒大笑：“妙极！那就选个老实孩子，给他一笔钱，让他风光一阵，然后再亲手毁了他。”
计划既定，行动迅速展开。一名济宁农家子弟张九龄被选中，其父早亡，母病瘫痪，家徒四壁。某日清晨，门前突现一箱白银，附信称“天赐良缘，莫负才华”。少年惊疑不定，然母亲医药费迫在眉睫，只得接受。不久便有“热心乡绅”推荐名师辅导，又有“善人”赠书赠笔，三个月内俨然成了当地奇才。
次年春，山东乡试放榜，张九龄果然名列榜首。舆论哗然。有人赞其励志，更多人质疑：“一介寒门，何来巨资求学？莫非有人幕后操纵？”
果然，十日后，一名监察御史上奏，指控本届主考官收受巨额贿赂，名单中赫然包括李岩两名亲信幕僚。奏章列举证据：某考生考前夜宿妓院，挥金如土；另有试卷笔迹前后不符，疑似代笔。
朝堂震动。
朱由检览奏，脸色铁青。他深知李岩清廉刚正，断不会涉此等事，但舆情汹汹，若不彻查，恐伤新政公信。
“关进雅，你说这事像不像有人精心设计？”
“极像。”关进雅沉声道，“timing太巧，手法太熟。而且……那个张九龄家中搜出的银箱，底部刻有扬州某银匠字号，正是义济堂常用供应商。”
朱由检冷哼：“徐鸿儒，你终究还是露出了尾巴。”
他当机立断，下旨成立“科场案专审司”，由刑部、都察院、大理寺三法司会同审理，特派锦衣卫全程监督，严禁任何外部干涉。同时发布《澄清诏》，张贴全国：
“朕深知寒门子弟求学不易，故设惠民学堂、预支口粮、减免赋役，只为让更多英才脱颖而出。今有奸佞之徒，妄图以区区数千两银子，玷污科举公正，动摇国本，其心可诛！凡参与舞弊者，无论官民，一律凌迟处死；包庇隐瞒者，同罪论处。然无辜考生，若有冤屈，可赴京鸣鼓直诉，朕必亲审。”
诏书一出，民心渐定。
调查结果很快出炉：张九龄确未作弊，试卷笔迹一致，策论内容切中时弊，乃真才实学。所谓“嫖娼”之事，系有人冒名顶替；所谓“代笔”，实为老师批改作业所致。真正幕后黑手，乃是两名已被革职的前考官，受徐鸿儒指使，意图借机扳倒李岩。
朱由检震怒，下令将两名主犯押赴菜市口公开凌迟，家属流放三千里。徐鸿儒虽未直接定罪，但其名字首次出现在朝廷通缉名录中，列为“逆案关联要犯”，全国追捕。
扬州义济堂被查封，六所义塾解散，三千流民由官府重新安置。徐鸿儒连夜遁走，不知所踪。
然而，风暴并未结束。
三个月后，湖广爆发大规模瘟疫，始于荆州，蔓延至岳州、长沙。民间传言四起，有说“朝廷炼丹失败，毒气泄露”；有说“海商带回邪祟，染人魂魄”；更有甚者宣称“紫微星将陨，唯有拜昆仑神主，方可免劫”。
一夜之间，数百村庄焚香设坛，百姓跪拜东方，祈求“徐真人降世救民”。
朱由检得知，立即启动“惠民仓”应急机制，调拨药材十万斤、粮食五十万石，派太医带队奔赴疫区。同时命翰林院编纂《防疫手册》，用白话印刷，由驿卒挨村宣讲：“瘟疫乃湿热之气所致，非鬼神作祟。预防之法：开窗通风、煮沸饮水、焚烧秽物、隔离病人。”
又下令：“凡隐瞒疫情不报者，斩；散布谣言惑众者，绞；主动上报并配合防疫者，免三年赋税。”
与此同时，他亲自撰写《安民诏》，派快马昼夜兼程送达前线：“朕闻荆楚百姓遭此大难，痛彻心扉。然天地有常，疫病终会退去。尔等勿信妖言，只信医理。朝廷已调集良药，不日即至。若有亲人染疾，请勿恐慌，按法施治，必可痊愈。朕在此立誓：凡因疫而孤者，由官府抚养成人；凡因疫而死者，由官府代葬立碑；凡因疫致贫者，由惠民仓优先救济。”
诏书所到之处，人心渐稳。
而在疫区深处，一名戴着斗笠的男子悄然行走于村落之间。他手持铜铃，身穿道袍，自称“昆仑使者”，声称只要每人献出一滴血写符，便可驱除瘟魔。许多绝望之家纷纷响应。
锦衣卫密探尾随其后，终于确认此人正是徐鸿儒。
骆养性请命：“是否即刻擒杀？”
朱由检沉默良久，摇头：“不。让他继续走，走到尽头。”
他明白，真正的较量，从来不在战场，而在人心。徐鸿儒越是猖狂，就越暴露其本质；百姓越是受苦，就越看清谁才是真正救他们的人。
半年后，疫情平息。统计显示，共死亡一万三千余人，然因救治及时，避免了更大灾难。湖广巡抚上奏：“民间多感圣德，自发立‘皇恩碑’三十六座，百姓每逢初一十五，焚香遥拜京师。”
朱由检听罢，只淡淡一句：“碑不必立，粮要常备。”
他转身看向舆图，手指缓缓划过从登州到辽东、从月港到果阿的每一条航线，最终停在北方草原深处。
“五年……”他喃喃，“朕还需要五年。”
窗外，春雷滚滚，万物复苏。新一批屯田民正在黄河故道上开荒，孩子们在新建的学堂里朗读《千字文》，海船在季风推动下驶向未知大洋。
变革的时代，确如烈焰般燃烧。
而有些人，注定要在光明与黑暗之间，走出一条无人敢走的路。
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