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绍绪八年，元月初七日酉时四刻，良国公府。
兵部右侍郎付昭穿着一袭黑色斗篷，进入了良国公府大门。
门外有一个隐藏在巷角处的黑色身影，向着另一黑暗处望去。只见那边发出一个手势，这个黑色的身影将自己隐藏入阴影里。
秦烈一身便服，在仪门迎接付昭，然后两人走向秦烈的外书房。
「付侍郎，深夜前来，可有急事？」秦烈亲自给付昭沏茶。
「右都督，付某无能。银粮和腾骧卫已经拨付辽东，付某无力迁延。」
「付侍郎可知此事何人所为？」
「此便是付某前来原因。实是不知何人所为，特来讨教右都督。」
其实这十来日，付昭内心无比惶恐。若按照付昭往日所为，定当全力襄助姜白石奔走户部丶工部。但十二月廿三日，听了秦烈蛊惑，再加上袁罡亦告知他姜白石复起几乎无望，河东有意推他上兵部尚书之位。只需拖上半月，辽东战局再烂一点，则姜白石无能之名钉死。而半月后，袁罡会亲自向皇帝陈情，恳求拨付腾骧卫二万上辽东。则胜局必定，届时挟此战之功，付昭必然兵部尚书之位有望。
所以，这十来日，付昭虽每日忙于辽东战事，却没有太多发力。每次他从户部回来，见到姜白石带着灼灼目光看向他，却得到了户部说尚在统筹的话，目光暗淡下去时，那种内心的愧疚实是让付昭焦灼。
元月初四日，上谕下。户部很快将太仓银一期拨付，京通粮仓也转运起来，腾骧卫虽兵力只有一万也于初五清晨出发了，付昭心里的愧疚大减。但是同时他对自己能否上兵部尚书位置的焦虑却加深了。
初四日，上谕下时，付昭问姜白石，此等大手笔，何人所为？姜白石只看了他一眼，却只说：「陛下圣明。」
初五日夜，付昭去拜访袁罡，亦问同样的话，袁罡也摇摇头道：「圣意高远，实在莫测。」袁罡透露了初四日御书房商议后都在等待圣裁，可是这些信息根本无法帮助付昭判断局势。
初六日付昭想了一晚上，决定还是来拜访秦烈，兴许秦烈处有些意外的消息，亦兴许是五军都督府的作用。
秦烈自宣化回来，攻讦姜白石，已经多日不曾被皇帝召见。偶尔一次去，还是皇帝询问秦业生病之事。因为秦焘如今尚在山西托病，代王那边还没有筹谋完毕，所以秦烈只是含糊回答「时好时坏」。皇帝也没有追问，更没有派太医前往，关照了秦烈好生奉养，毕竟已经封笔，公务之事可以暂且一放。
这话虽然没有去掉秦烈的职位，但是意思非常明确，就是秦烈当以尽孝道为先。倘若秦烈仍然日日去五军都督府或者外出，那便是不孝。只此不软不硬的一句话，便不明不白地把秦烈困在了家中，至少不能如之前那麽自由。所以，付昭前来讨教的事，秦烈亦无消息。
秦烈右手手指敲着桌子，左手抚须。最终他决定这样说，「兴许便是陛下圣意。」但是秦烈心知肚明，皇帝会调银调粮，但要皇帝自己同意调腾骧卫，那真是太阳从西边出来了。最有可能的人，还是邓修翼。这个邓修翼是秦烈大业路上，必杀之人。秦烈不准备告知付昭，因为他还想用付昭。
付昭听罢，心放了一半。因为他最怕的是姜白石重新得到了皇帝的信任，其次他怕兵部左侍郎田玉麟发的力。
「敢问右都督，此后某当如何作为？」
秦烈想了一下道：「既如此，便丢开蓟辽罢。」秦烈心里想的是，兴许等腾骧卫赶到辽东时，那边已经大局确定。「付侍郎可敢专以军户事，弹劾姜白石？」
付昭连连摆手，「不妥，不妥」。付昭看着秦烈皱起的眉头，道：「自开国来，从未有佐贰官弹劾主官之事，付某何敢开此先例？」
「若成，则青史留名。」
「若败，则遗臭万年！」付昭道。
「狭路相逢勇者胜。」
付昭站了起来道，「右都督，若非要胁迫付某行此事，此前种种商议，就此作罢。」
「哎，付大人」，秦烈也站起来，拦住付昭，他只是想要试探付昭，并不是想把付昭逼死。「只是商议罢了，何来胁迫之说。坐，坐，坐！」又把付昭拖着，拉了下来。
付昭只得坐下，只是垂头。
「付大人，可有姜白石怠政实证？」秦烈又问。
付昭摇了摇头，道：「右都督亦是军中之人，军户逃逸，卫所废弛，右都督岂能不知？兵部困于京城，何来千里眼万里耳？地方百户丶千户丶总兵不报，兵部就算于蛛丝马迹中，可以窥知，除咨文地方丶都察院又能何为？贞甫兄，实已尽全力矣。」
秦烈理了理衣袖，道：「吃空饷，乃地方常态。竟不上供兵部？付大人，说笑了。」
付昭猛然抬头，如是之话，若非政敌攻讦，如何能在此情此景中谈及？「右都督，此话当慎言。」
「呵呵，付大人莫是忘了今日所为何来？此刻，秦某竟恍惚，付大人是来保那姜白石，还是来谋那姜白石？」
「这……」付昭被秦烈噎住。
「不如付大人思量思量，可有实证。」秦烈道，「如是，姜白石当永无翻身之日。」
走时，秦烈告知付昭，如有实证，可交予御史方升，由方升行弹劾事。
付昭带着御史方升居然和秦烈有牵连这个巨大的震撼，恍惚中离开了秦烈的书房。秦烈亲自送到了仪门，后面便由管家送付昭出府。
付昭正在良国公府门口向秦烈的管家拱手告辞时，突然从巷子拐角处冲出两个小子，黑夜里，付昭的仆从竟未发现。这两个小子一身黑衣，直冲付昭而去，竟然将付昭撞翻。冲突中，付昭兜头的帽子被掀开，其惊恐的脸暴露在了灯笼下，一览无馀。
而那两个小子，撞完人后，直接便跑了。在众人还没意识过来的时候，人已经不见。
秦管家扶起付昭，「大人可曾受伤？」
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