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「掌家，这几个卫是您走前特地关照的，按照您定的查验方法，都第一时间发回来了。其他还在细查。」
邓修翼撑着胃中的不适，拿过奏报。他先看了都来自哪里，榆林卫丶阳和卫丶万全左卫丶凤阳卫丶海宁卫丶金山卫。邓修翼抬头，笑着对冯实道：「甚好！冯提督辛苦了！」
冯实眼中酸涩，道：「掌家才是辛苦。小的，什麽都没做。」
邓修翼没说什麽，便一一看了这些奏报。看完，他皱着眉头，他知道卫所军户逃逸严重，却没想到如此严重。此前，他以为军户逃逸纯粹是不想再当军户而已，便如英国公府的那些仆人，如今他才知道远没有那麽简单。他叹了一口气，对冯实道：「冯提督可能写成奏章，分条陈列，禀告陛下？」
 冯实脸微微一红，道：「启禀掌家，若曹随堂在，小的便把这个任务领了。现曹随堂领着腾骧卫去了辽东，小的实在写不好。」
邓修翼并不为难冯实，从内书堂召来了陈待问。「待问，你把这些奏报读一下，替冯提督写个奏章。」陈待问接过奏报，便去了值房。
冯实见状，立刻起身，对邓修翼道：「掌家，小的跟着陈秉笔去学习，您保重！」
「好。」邓修翼点了点头。
元月十二日，这个奏报，便由御马监提督太监冯实递呈到了御前。
御书房里，地龙烧得有些过旺，空气闷热滞涩，唯余更漏里细沙滑落的簌簌声，清晰得扰人心绪。司礼监掌印太监邓修翼垂手侍立，一身象徵权柄的蟒袍玉带，挂在他过分瘦削的身架上，显得有些空荡。他微微低着头，下颌的线条绷得很紧，眼睑下透着病态的淡青，整个人像一张拉满的弓，竭力维持着表面的平静，内里却不知绷着哪根即将断裂的弦。
御案后，绍绪帝端坐着，面容沉静，眼神深邃难测，不见喜怒。他手中正翻阅着这份奏报，封皮上一个朱砂勾勒的奔马暗记，昭示着它出自御马监提督太监冯实之手。皇帝看得很慢，指尖偶尔在冰冷的纸面上划过，那上面记载着：宣府镇万全左卫，在册两千户，实存八百零三；大同镇阳和卫，代王府庄头侵占上等屯田三百顷；浙江海宁卫军户月粮实发七斗，寒衣霉烂……每一个字，都像是砸在大庆根基上的冰雹。
良久，皇帝才将奏报轻轻合拢，置于案上。他抬起眼，目光如同两道无形的探针，落在邓修翼低垂的脸上。
「邓修翼，」皇帝开口了，声音不高，却带着御书房特有的沉重压力，每一个字都清晰无比，没有丝毫暖意，「冯实这份点验实录，你都看过了？」
「回陛下，奴婢看过了。」邓修翼道。
「这些弊端，你怎麽看？」其实绍绪帝已经都没有意识到，他已经非常习惯将问题都抛给邓修翼了。
邓修翼的喉结极轻微地滚动了一下，压下肺腑深处翻涌的刺痒。他深深吸了一口气，那气似乎未能到达肺底就被阻住了，肩背绷紧如弓弦。再开口时，声音却异常平稳丶冷冽，如同冰泉流淌，不带一丝个人情绪，纯粹是政务的陈述：
「回陛下。奴婢详览冯提督所奏，点验之法甚为得当，以清册对实丁丶丈量田亩丶核查放粮签收丶录军户小旗口供，层层印证，弊端显露无遗。」
他的语速不快，每一个字都力求精准：
「其一，军户虚额已成痼疾。榆林丶阳和丶海宁丶金山丶凤阳诸卫，实存军户皆不足册籍六成。万全左卫刚历战事，或情有可原。其他诸卫逃亡者，边卫多因惧战乏粮，内地沿海则苦于屯田被占丶役使过重丶粮饷克扣。而卫所军官为避责罚，多虚造名册，以『分防』丶『旧档』搪塞，此乃欺君罔上之大罪。」
「其二，屯田为养军之本，今却成害军之源。大同阳和卫有上等屯田三百顷，为代王府……代王府庄头所占，卫所不敢问。其馀卫所，或军官私占肥田，或豪强勾结兼并。军户所得多为薄田丶沙碛，产出微薄，而纳粮之额反被军官擅自加征。譬如金山卫，地处江南，本有良田，为地方绅士所占，以次田换良田。有军户种三亩薄田，秋收一石二斗，纳粮即需一石，实为竭泽而渔，焉能不逃？」讲到代王府时，邓修翼故意停顿了一下，以袖掩口，仿佛在压抑咳嗽，平顺气息。果然邓修翼停顿时，绍绪帝抬头看了他一眼。
「其三，粮饷军械发放，克扣盘剥已成定例。海宁卫月粮明帐一石，实发仅七斗余。寒衣一项，兵部拨新棉新布，库中却霉烂短缺，军户所得多为旧絮破衣。更有甚者，以『操演消耗』为名倒卖火药铳子，实则中饱私囊。此等行径，无异于自毁长城。」他隐去具体威胁，只强调内部管理之弊。
「其四，军户役使过滥，勾军反成逼逃。凤阳卫军户，每月仅三日操演，余时皆为卫所军官及地方衙门驱使，营建私宅丶耕种私田丶疏浚河道，名为军户，实同奴役。勾补逃军之制，更沦为卫所敛财丶勒索良民之具，或以流民顶替，或严刑勒索逃军家属，致使一人逃而举家亡。此乃制度崩坏，纲纪荡然之象。」
邓修翼的陈述条理分明，将奏报中揭露的「军户虚额」丶「屯田被侵」丶「粮饷克扣」丶「役使滥权」丶「勾军害民」这条溃烂的链条，用最冷冽丶最直接的语言剥离出来，没有一句废话，没有一丝隐喻。御书房内，只剩下他这毫无波澜却字字千钧的剖析，和更漏细沙滑落的声音交织在一起。
终于，最后一个字音落下。邓修翼微微垂首，不再言语。他感到肺腑间那股刺痒再也压制不住，化作一阵闷在胸腔深处的痉挛，他只能将牙关咬得更紧，额角渗出细密的冷汗。
绍绪帝一直听着，最后深邃的目光落在邓修翼苍白而紧绷的脸上，落在他牙关紧咬的额头，看着他那细密的冷汗。又问，「原因如今便知道了，那当如何办？」
「回陛下，短期当令兵部咨文五军都督府，勒令此六卫补齐军户，核查军屯质数，足额发放粮饷，停止军户役使。另需陛下下旨代王，清退军田。」邓修翼顿了顿道，「然，长久来看，仍需督查之制。」
「如何督查？」
「回陛下，普查军户绵延日久。奴婢曾细算过，若全国普查，短则三年，长则五年。前番查完，后番又变。点验核查，实为良法。每年抽验卫所，密法而行。奴婢查过，全国卫所共计三百馀，以五年计，每年点验六十馀，可保皆为实情。」
「都察院亦有巡查御史，缘何查不出实情？」绍绪帝又追问。
邓修翼皱着眉头，躬着身子道，「陛下，御史需查之事太多，太繁杂了。以浙江巡按御史为例，浙江共计十一府，若每府都走遍，需日行百里。查军户数和户部鳞册大造事一般，非到现场，不能周知。且，御史出巡，不是密法。一旦泄露，则可上下其手。」
绍绪帝久久没有说话，御书房内一片沉寂，久到那压抑的寂静几乎要凝成实质，皇帝才缓缓开口，声音依旧不高，但先前那种冰封般的冷硬，似乎有了一丝极其细微的松动：「条陈清晰，切中要害。」
皇帝的手指在奏报封皮上轻轻点了点，目光再次落到邓修翼身上。他顿了顿，语气平淡地吩咐：「你去一趟兵部，见一下姜白石。将奏报中的事，告诉他。另，兵部右侍郎付昭，此刻应在兵部值房。你去时，让姜白石把田玉麟和付昭叫上一起听。你定要把大同代王府庄头侵占卫所屯田三百顷的事，细细告知他们。」
皇帝的目光锐利起来，如同鹰隼锁定了目标，「然后，你仔细给我看着付昭的脸，把他听完这话的神情，记清楚。回来，报与朕知。去完兵部，你再去一趟都察院，替朕问问王昙望和潘家年，何时御史能将军户逃逸事来报。你告诉他们，若他们不能有所作为，便不用继续做了，辞官回家吧。」
这个命令突如其来，且意味深长。它既是交付一件看似寻常的传话任务，更是将一把无形的尺子递到了邓修翼手中，要他量一量那位兵部侍郎的反应。
邓修翼明白了初七日晚上绍绪帝说的文武相通的「文」是谁了，至于那个「武」邓修翼自然也猜出了，必是秦烈无疑。他面上没有丝毫波澜，深深俯首：
「奴婢遵旨。定当看清付侍郎神情，回禀陛下。」
他没有询问任何细节，也没有流露任何情绪。皇帝也只是微微颔首，目光已转向了御案上另一份待批的奏章，不再看他。
邓修翼保持着最恭谨的姿势，无声地丶一步步倒退着，退出了御书房。
当厚重的门扉在身后合拢，隔绝了那令人窒息的热气和天威，凛冽的寒风瞬间包裹了他单薄病弱的身躯。他再也支撑不住，猛地扶住冰冷的廊柱，剧烈地呛咳起来，瘦削的肩背剧烈起伏，咳声沉闷而痛苦，在空旷的宫道上回荡，消散在深冬的寒风里。
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