雕花拔步床上，李鼎脸色惨白地平躺着，剑眉星目没了往日的张扬，无神地盯着卷篷顶，他只着中衣，肩胛处缠着层层纱布，依稀能看到浸出的血渍；马宫裁那一箭刺的不遗余力，就连包扎的太医都叹李鼎这遭是命悬一线。
“颙大爷！颙大爷且慢……太医吩咐，二爷要静养！”
“颙大爷！”
……
“李鼎！”
房门被人一脚踹开，沉声怒喝间，曹颙快至跟前攥住了李鼎衣领，“为什么不告诉我，她在你苏州织造府！你知不知道，就因为你的隐瞒，让她落到了富察赫德手里，富察不是善茬，他会要了马纨的命！”
“颙大爷！”丫鬟姑娘们见曹颙失态，脸色大变急声劝道：“颙大爷！二爷这次受伤不轻，您就算有气也……”
“她不是马纨。”李鼎的声音沙哑，眼底尽是苦楚悲恸，他打断丫鬟姑娘们的劝说，看着曹颙一字一顿地重复，“她不是马纨，是我苏州织造府的马宫裁。”
砰！
曹颙的拳头毫不客气地招呼在李鼎的颧骨之上，“冥顽不灵！”
“颙大爷！”
“鼎二爷！”
惊呼声四起，眼看曹颙准备再次揪住李鼎教训时，姗姗来迟的曹颐在门外大声喝道：“大哥！别忘了我们来苏州的目的！”
曹颙恨极李鼎私藏宫裁，但想到马宫裁是因刺伤他才锒铛入狱，为免再生事端，绝不能让李鼎添上新伤！曹颙平复心绪，目光扫过李鼎胸前的剑势，冷哼道：“这也是你咎由自取的报应！”
话落，曹颙甩开李鼎，冷着脸走到一边；
曹颐松了口气，同时面色不善地走到李鼎身边，“你也别怪大哥，为了找纨姐姐，他好几天没有合眼，唯恐被富察赫德捷足先登，你倒好——闷不作声将人拘在苏州织造府，这不是……等着把纨姐姐送进虎穴！”
李鼎出于私心，曾扣留过马宫裁给曹家的信，面对曹颙、曹颐兄妹俩的控诉，他无从辩解；沉吟片刻，李鼎擦去嘴角被打出的血渍，“我这就去县衙免诉宫裁，让胡俸放人。”
李鼎翻身下床，被曹颐推了回去，“你别添乱！”李鼎的唇色惨白，眼底一圈疲惫乌青，整个人形如槁木，要这副模样去找胡俸，别说免诉，恐怕纨姐姐得罪加一等！
曹颐按下李鼎，“等我和大哥先去探探胡俸的口风，你好好养伤，等时机合适，再去县衙陈明。”
李鼎不愿坐以待毙，但如曹颐所说：贸然行动只会给宫裁带去麻烦，两项权衡，他只能答应。
离开苏州织造府，曹颙兄妹前往苏州县衙。
两人的到访在胡俸的意料之内，曹颙兄妹坐下没多久，胡俸就笑容可掬地从门外迎来，“颙大爷，二姑娘……稀客，稀客啊……”胡俸朝两人行礼作揖。
曹颙含笑回礼，“我们兄妹不请自来，要是叨扰了大人，还请大人见谅……”说着，曹颙示意身后小厮呈上檀木方盒，递到胡俸跟前打开：五十两的银票叠了厚厚一沓，足以表明曹家的诚心。
啪。
小厮合上檀木方盒，往胡俸身前一递，背后深意不言而喻。
胡俸一怔，反应过来后自是心动，他眼角笑出了几道褶，眼睛眯成了一条细长的缝，“颙大爷哪里的话，您能来……是我们县衙蓬荜生辉，哪能说叨扰！”说着，胡俸横了一眼小厮手中的檀木盒，明知故问，“就是不知……颙大爷特意从江宁赶来，所为何事呢？”
“舍妹的义姐马纨，前几日被您收押，不知……大人可否行个方便，判她‘取保候审’，让舍妹心安些？”
在大清，若‘拷满不成，取保放之’，意思是说：如果被告人已达到被拷打的法定限度，仍不认罪，县衙就要取保释放。再有，清律还曾规定，那些被囚禁的犯人，在病重时，可取保候审在外，直到重病痊愈之后，再依照法律进行判决。在这些条律之下，胡俸想要放人，可操作的名目不少。
一沓银票固然让胡俸心动，但绝不值得让他罔顾富察赫德的安排。
胡俸讪讪笑了笑，将小厮手中的檀木方盒推了回去，“颙大爷，不是下官不愿意卖您这个情面，只是……”胡俸欲言又止，最后一脸为难地摇头，“哎……她马纨是在众目睽睽之下刺伤的鼎二爷，下官要判她取保候审，实难服众啊！”
胡俸油盐不进，曹颙深谙此事棘手，不能急于一时。他与曹颐交换神色，曹颐了然，上前朝胡俸盈盈一拜，“大人既然为难，那此事暂且作罢，眼下……我只求能再见纨姐姐一面，大人能不能通融一二……”
曹家兄妹几月不曾见过马纨，实在挂念她的情况，只求见一面心安，可哪知曹颐话还没说完，胡俸就打断了她。
“二姑娘……这凡事都讲究个规章！您要探视，得先到县衙递交会见的请求，由衙役留档后择日安排，下官作为苏州知县，哪能徇私枉法，给您大开方便之门？”
胡俸拿着鸡毛当令箭，反复推脱，曹颐的耐心告罄，像是一点就炸的炮仗，“你这说辞诓骗别人也就算了！我能不知道这规章就是虚文缛节！？再说！我远远看姐姐一眼，能翻出什么风浪！你要不放心，着人随同也成，简简单单的一桩事，怎么落到你嘴里就难如登天了！”
“二姑娘……”胡俸为难地欠腰，“下官也是按规矩办事啊。”
他说得无辜，曹颐更气，眼见她要冲上去跟胡俸理论，曹颙眼疾手快将她拉到身后：现在还不是跟胡俸翻脸的时候。
曹颐情绪稍缓，曹颙趁机对胡俸开了口。
“大人见谅，舍妹也是关心则乱。”曹颙四两拨千斤地把事情翻篇，他们本就是为了试探胡俸的态度，如今目的达成，没有和他僵持的必要。
曹颙风寒未愈，难耐的咳了两声，给胡俸递了个台阶，“今日是我兄妹俩来得匆忙，兹事体大，大人考虑考虑也是应当。”
“既如此，曹颙和舍妹就先告辞了……”
话落，兄妹俩扬长离开，惟余胡俸目光晦涩地盯着曹家兄妹的背影，许久后，胡俸甩袖起身，“速去请示富察大爷。”
“那胡俸跟富察赫德就是蛇鼠一窝！富察赫德没有办法带走纨姐姐，就让姓胡的把姐姐押在牢里，摧折姐姐！”
驿站里，曹颐气郁难平地来回踱着步。
曹颙看着被胡俸退回来的一万两银票，面色冷若冰霜：胡俸的品德，他有所耳闻，那就是个见钱眼开的主，今天胡俸对这些金银视若无睹，足以证明他对马纨有必得的决心！
马纨多留在他们手里一天，就多一份危险！
“咳咳。”
曹颙压下喉头的腥甜，快步坐到桌案前修书一封。
“来人——”小厮闻声上前，曹颙将信笺递了过去，“你速回府中替我取来一物，明日戌时务必送到苏州。”
曹颙脸色郑重，小厮不敢耽误，连忙领命。
“慢着！”曹颙脸色一沉，喊住了他，“此事万不能让父亲知晓，待苏州事了，我自会向父亲请罪。”
“是！”
小厮离开，曹颐一脸复杂地把曹颙瞧着，许久之后，她端起下人煎好的药走到曹颙身边，“大哥……”曹颐把药盏递了过去，“……不论发生什么事，小妹都与你一同承担。”