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许砚对陈知微说：「知微，我想去中心接任务，我要不断提升等级。」
陈知微脸上的笑意瞬间凝固了，像是被突如其来的寒冰封住。她甚至怀疑自己听错了，下意识地重复了一遍：「……去中心接任务？」
「是。」许砚的回答简短而肯定，没有任何转圜的馀地。
「你疯了？！」陈知微的声音骤然拔高，带着尖锐的难以置信，「爷爷临终前千叮万嘱，要我们离那个『中心』远点！我们能接一些他们指缝里漏出来的丶无关痛痒的清理活儿，已经是极限了！主动凑上去？你还想成为他们的正式承包商？」
她的反应在许砚的预料之中。
他没有回避她灼灼的丶带着惊怒的视线，语气平静却异常坚定：「我知道师父说过。但此一时，彼一时。」
「彼一时？此一时？」陈知微几乎要被他这种轻描淡写的态度气笑，「有什麽区别？爷爷的话才过去多久？那个地方的水有多深我们根本不知道！他们处理『垃圾』的效率你今晚也见识了，冷血丶高效得像台机器！跟那样的势力捆绑在一起，你图什麽？」
许砚的目光越过她，似乎穿透了照相馆斑驳的墙壁，望向了某个遥远而沉重的目标。
他缓缓吐出几个字，却像巨石投入死水：
「我必须尽快晋升为黄金级承包商。」
他目光穿透斑驳的墙壁，仿佛在追逐一束未曾抵达的光。
陈知微脸上的血色一点点褪去，她抓住许砚的手臂，指尖因用力而发白：「你知不知道自己在说什麽？黄金级……那不是荣耀，那是诅咒！每一个黄金级的诞生，都意味着无数白银的尸骨！爷爷说过，那是一条用灵魂做赌注的不归路！」
许砚没有挣脱，反而用另一只手覆上她冰凉的手背。
他的掌心很烫，带着一种不容置疑的坚定。
「我知道。」他的声音低沉，却像磐石般稳定，「我知道那条路上有什麽。我知道要付出什麽代价。」
「那你为什麽还要……」
许砚从口袋中缓缓取出那张诡异的相纸——他背影的肩头，攀附着苍白的影子。
「因为我别无选择。」他打断她，声音里带着一种被碾碎后的平静，「知微，我不是在走向它。是它……已经来了。」
他指着照片上那道影子：「这不是预言，这是诊断书。在我们还躲在暗处『慢慢来』的时候，灾难的倒计时，早就已经开始。」
他说这话时，像是在描述一场无人能见的日出——那光正从他心底深处升起，灼痛了自己，也照亮了阴影。
「我看见有人为我而死，看见我们在真正的灾难面前多麽渺小。知微，我不是在追求力量，我是在寻找答案——关于这个世界，关于我们，关于为什麽我们必须躲在阴影里收拾残局的答案。」
陈知微的嘴唇微微颤抖：「我们可以慢慢来，像爷爷那样……」
「没有时间了。」许砚的声音里带着她从未听过的急迫，他捧起她的脸，强迫她看着自己的眼睛，「知微，看着我。我向你保证，无论发生什麽，我们都一起面对。但不想像现在这样，不是作为一个连真相都触碰不到的清理工。」
他的拇指轻轻擦过她的眼角，那里不知何时已经湿润。
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