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御赐匾额高悬于丞相府正厅，金漆六字在晨光中熠熠生辉：“俊才可堪大用”。
锣鼓声早已散去，宾客退尽，唯有檐角铜铃轻响，似在回应这骤然而至的荣宠。
书房内，檀香缭绕。
应竹君仍端坐案前，素白指节轻轻叩击茶盏边缘，动作极缓，仿佛怕惊扰了体内那根摇摇欲坠的气脉。
可她眼底却无半分病弱之态，只有一片沉静如渊的冷光。
门外传来通报声，孙舍人到了。
青袍玉带，面带春风，这位中书省年轻官员躬身入室，言辞谦和得近乎恭敬。
“太子殿下听闻应公子才名冠绝京华，特命下官前来致意，欲设宴东宫，共论时政。”
话音未落，窗外风动竹影，拂过书案一角的玉佩，微光一闪即隐。
应竹君垂眸，唇角几不可察地一压。
太子？那个连父皇批阅奏折都要派人窥探行踪的储君？
她心中冷笑，面上却不显分毫。
只轻咳两声，抬手抚额，声音虚弱而清冽：“劳烦孙大人奔波。学生病骨支离，恐失礼于东宫贵邸。若有策问，愿以文代面，聊表寸心。”
孙舍人一怔，随即含笑点头：“公子谦逊守礼，实乃士林楷模。”他并未强求，反倒留下几句客套话便告辞离去——脚步轻快，却带着一丝不易察觉的不甘。
门扉合拢刹那，应竹君眸光骤厉。
“沈明远。”她低唤一声。
书案外侧阴影处，一道身影悄然现身，正是寒门学子沈明远。
他双手捧着一卷誊抄完毕的策论，神情肃然。
“这是你昨夜所写《安边策》？”他声音微颤，“屯田养兵、互市制虏、分藩削权……这些主张，太过锋利了！若是传入北境将领耳中，怕是要掀起滔天巨浪！”
应竹君接过纸卷，指尖掠过墨痕，淡淡道：“正是要他们听见。”
她目光投向窗外渐暗的天色，语调平静如水：“边军久戍不归，耗粮百万，将骄兵惰；北地诸部借互市之名行走私之实，马匹兵器暗流成河。若再不改弦更张，不出十年，国库空虚，边墙自溃。”
她顿了顿，嗓音微哑：“这不是策论，是刀。”
三日后，春闱预考策题揭晓——《论边疆久戍之弊及革新之道》。
消息传出，国子监内外哗然。
诸生或引经据典谈仁政德治，或堆砌辞藻空论军威，唯独无人敢触碰“制度改革”四字。
而此时，应竹君已在【书海阁】中度过三百日夜。
百倍时间流速之下，她已推演十稿，逐字打磨。
摒弃浮言虚辞，直指制度积弊。
文中提出“军户轮换制”，使将士不至于老死边陲；“战功积分授田”，以实利激励士气；更设“边贸司”专控马匹交易，断匈奴骑兵补给之源。
最惊人者，莫过于一句：“兵不在多，在精；将不在勇，在驭。”——直指大虞百年来重数量轻统御的致命症结。
墨迹未干，她取出一枚细若尘沙的种子——逆心藤。
此物出自【药王殿】秘藏，可潜藏于纸帛之中，感应执卷者心绪波动。
善妒者其叶蜷缩，愤怒者其茎发烫，震惊者则花绽幽香。
如今混入纸浆，随策论一同送往贡院，便是她布下的另一重眼线。
夜深人静，贡院灯火通明。
主考林御史披衣览卷，读至“应行之”一文，猛然起身，拍案长叹：“此子胸中有丘壑！非但知经，更懂治世！二十年未见如此策论！”
副主考裴承安却眉头紧锁：“言语凌厉，锋芒太盛。且‘分藩削权’四字，岂非动摇宗室根基？此等言论，颇有北地流民煽动之风。”
话音方落，案上试卷微微一颤。
藏于纸中的逆心藤感应到嫉妒与恐慌交织的情绪，茎尖悄然泛起一抹暗红。
与此同时，丞相府偏院。
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