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文华殿内，檀香袅袅，青烟盘旋如龙蛇游走，在金砖地上投下斑驳影迹。
应竹君缓步入殿，青衫素袍，身形清瘦，仿佛一阵风便能吹折。
可那脚步，却稳得惊人——不疾不徐，落地无声，偏又似踏在人心之上。
群臣垂首，屏息凝神。
今日策论面圣，本是例行考核新晋学子才学，却因三日前那篇《安边策》掀起波澜。
尤其“兵不在多，在精；将不在勇，在驭”一句，竟被皇帝亲口赞为“切中时弊”，连几位老尚书都暗自称奇。
而执笔之人，不过一介病弱寒门子，名唤应行之。
此刻，天子端坐龙椅，目光如炬，扫过满朝朱紫后，终落于她身上。
“听闻你《安边策》中有‘以商制战’之论，朕不解——”帝王声线低沉，字字如锤，“若开互市，岂非资敌马匹粮草？”
满殿寂静，连呼吸都仿佛停滞。
这是考问，更是试探。
一个十五岁的少年，敢提此等逆流之策，若答不上来，便是狂妄；若答得肤浅，便是沽名钓誉。
应竹君未急答。
她只是轻轻咳了两声，指尖微颤，唇角溢出一丝血痕，随即用袖掩去。
这病态恰到好处，既显孱弱，又添几分悲慨。
她抬眸，直视天子，眼中无畏，亦无惧。
“陛下所虑极是。”她声音清冽，如泉击石，“然臣以为，禁贸如堵江河，愈堵愈溃；不如疏而导之。”
话音落，她自怀中取出一幅亲手绘制的北境商路图，展开于玉阶之下。
图上山川走势、关隘分布、部族聚居之地皆标注清晰，连私贩常走的暗道也以红线勾勒。
“今戎狄缺盐铁、布帛，我缺良马。”她指尖点图，语速平稳，“与其纵私贩横行，耗国税、乱边民，不如设‘边贸司’专管，明定交易之法：三等马换一斤精盐，五张牛皮换一匹粗布。利在我手，则控其命脉。”
殿中一片死寂。
几位主战派将领皱眉欲言，却被身旁同僚悄然按住手臂。
皇帝俯身细看图卷，眉峰微动。
“若彼违约强夺？”他再问，声音已带冷意。
她唇角微扬，笑意淡得几不可察。
“那便断市三月，闭关锁城。”她语气平静，却字字如刀，“彼无盐然民乱，无布则军寒。且可令沿边百姓屯田自养，三年成军，十年可反压其势。此非战而胜之，乃以势压之。”
此言一出，殿中数位老将频频颔首。
兵部侍郎低声叹道：“此策务实可行，非纸上谈兵者能及。”
林御史当即出列，拱手奏道：“启禀陛下，应公子年少而思深，所论皆有据可依，非空谈妄议之辈。如此良才，当予重用！”
皇帝终于动容，目光在她身上久久停留，终是点头：“卿年少而识见深远，堪当大任。”
话音未落，内侍捧来紫毫笔一支，笔杆雕云龙纹，笔尖泛银光——此乃御赐之物，唯有参与殿试策问录名册者方可持有。
应竹君跪地谢恩，动作缓慢却一丝不苟。
她接过紫毫笔时，指节微微发白。
不是因为虚弱，而是克制。
退殿途中，廊庑深长，光影交错。
孙舍人迎面而来，面容温煦，笑容谦和：“应公子留步。”
她驻足，低头抚袖，姿态恭谨。
“太子殿下听闻公子对策，极为赏识。”孙舍人语气温和，“欲邀您赴东宫夜宴，共议国事。”
一句话，看似礼遇，实则逼迫。
太子拉拢新人，向来不容推辞。
拒，则失宠；从，则入局。
她沉默片刻，似在挣扎，终是低声道：“学生体弱，恐难久立宫中……但既蒙厚爱，愿献《储君七诫》一篇代谒。”
孙舍人心头一凛。
这不是推辞，是回敬！
他看着眼前这病弱少年，忽然觉得那单薄身影如渊渟岳峙，令人不敢轻觑。
当晚，文章送至东宫。
太子览毕，脸色骤变。
“戒结党以损公，戒近佞而远贤”数句，字字如针，直刺肺腑。
他怒掷于地，厉声喝道：“竖子安敢讽我！”
左右无人敢言。
良久，太子冷笑一声，眼底阴霾密布：“盯紧他，别让他进了前三甲。”
与此同时，丞相府偏院，灯火未熄。
应竹君卸去冠带，独坐镜前。
铜镜映出一张苍白面容，眸光却冷如寒星。
她指尖抚过腰间玉佩，低语轻喃：“今日一步，踏入漩涡中心。七皇子查我履历，太子忌我锋芒，九王赠我旧档……各方势力，皆已落子。”
窗外月色如霜，照见她唇边一抹极淡的笑。
“既然棋局已开——”她缓缓闭眼，气息沉入丹田，“那便让这场风雨，来得更烈些吧。”
下一瞬，玉佩微光一闪，识海深处，【书海阁】的大门，悄然开启。
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