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夜雨初歇，荒园寂寂。
应竹君立于阶前，素色襕衫被晨风拂动，身形清瘦如竹，却有一股沉静如渊的气度自她眉宇间透出。
炭盆中最后一页残稿化为灰烬，随风卷起，像是旧日尘封的秘密终于挣脱束缚，欲向苍天控诉。
柳元景的手在颤抖，枯槁的指节紧扣火箸，目光死死锁在那半展的黄绢上——双环月纹火漆印清晰可辨，正是先帝御用之物，非诏令重事不得启用。
他喉头滚动，声音沙哑得如同磨石相擦：“你……从何处得来？”
“陈哑在刑部大狱时，曾替您抄录过三份底档。”她轻声道，将黄绢缓缓收回袖中，动作从容，却不容置疑，“一份毁于火，一份落入七皇子府，还有一份，藏在了吴六家灶台夹层里。我昨夜取回。”
老人浑身一震，眼眶骤然泛红。
那是他最狼狈的一夜。
先帝驾崩前三日，盐引调度突现纰漏，户部奏报与内廷批红不符。
他身为起居注官，奉命记录口谕，亲眼听见先帝亲口下令：“江淮盐课暂押三月，待查实再放行。”可次日，内阁呈上的起居注却被改写为“准予即刻调拨”，并加盖玉玺。
他知道有人篡诏，但他不敢言。
那时他的妻儿已被软禁于宫外别院，一道旨意便可让他们无声无息地消失。
他只能低头，在史册上写下谎言，亲手抹去真相。
“我只是想活着……”他喃喃，老泪纵横，“我想看着孙儿长大……读书、科举、做官……堂堂正正做人……”
应竹君走近一步，声音低而清晰：“可若您今日继续沉默，将来您的孙儿翻开史书，看到‘应氏贪墨盐银，株连九族’的定论，他会信吗？他会以为，他的曾祖父也曾是帮凶之一。”
老人猛地抬头。
她望着他，目光如炬：“您烧掉的是纸，但烧不掉的是良知。有些人已经死了，有些账，该由活着的人来算。”
良久，柳元景缓缓起身，步履蹒跚地走向堂后暗阁。
他踩着吱呀作响的木梯爬上横梁，从一处隐蔽榫眼中取出一只铁盒。
盒面锈迹斑斑，锁扣早已断裂。
他捧着盒子走下，双手奉上。
“这是我当日逐字誊录的口谕全文，还有……刑部司务郎私下递来的原始批红副本。”他声音微弱，却坚定，“愿以余生赎罪。”
应竹君接过铁盒，指尖触到冰凉的金属，心中却燃起炽热火焰。
这才是盐案真正的起点。
不是账本，不是证词，而是帝王亲口所言、未经篡改的原始记录。
它足以推翻七皇子手中所有伪证，动摇其党羽根基，更能让天下人看清——那一场导致应氏满门覆灭的“贪腐案”，不过是权力清洗的遮羞布。
她合上盒盖，抬眸望向天际。
乌云正在散开，一线金光刺破云层，照在这座荒败庭院之上。
消息如风，一夜传遍京华。
翌日清晨，翰林院哗然。
有说柳元景已向都察院投书请罪自陈往事；有说太子少傅“应行之”密会旧臣，图谋翻案；更有传言称，那失踪多年的永宁年间原始政令或将重现人间。
七皇子府内，茶盏碎了一地。
“应行之！”他怒极反笑，指节敲击案几，声声如刀，“一个病秧子，也敢动我的根？”
幕僚低声进言：“柳元景年迈体衰，若突患急症……也可免去许多麻烦。”
七皇子冷笑：“那就让他，死得悄无声息。”
当夜，风雨再起。
两道黑影悄然翻入柳府后墙，衣袂无声，刀锋泛寒。
他们目标明确——书房密室，取命不留痕。
然而刚落地未稳，数道黑线自檐角出来，缠住脖颈手腕，猛地一拽！
两人尚未反应，已被重重摔入庭院陷阱，铁网轰然落下。
火把骤亮。
秦九章自暗处走出，玄衣猎猎，腰佩短刃。
他蹲身查看俘虏，一人已咬破牙中藏毒，七窍流血而亡；另一人胸口插着一枚银镖，气息微弱，瞳孔涣散。
“不动堂……”那人咳出血沫，嘶声低语，“……下令灭口……不可留活口……”
秦九章皱眉：“江湖上从未听过这个名号。”
应竹君站在廊下，听罢回报，神色骤冷。
不动堂。
母亲遗书中只提过一次——皇室秘设，直属先帝，专司清除“危及社稷稳定者”。
行动隐秘，无需圣旨，不受律法约束，连监察院都无权过问。
它的存在，本身就是一把悬在所有人头顶的刀。
而现在，这把刀，冲着她来了。
她转身步入厅中，烛光映照下，眼神冷冽如霜。
“立刻转移柳元景。”她对秦九章下令，“国子监偏院，徐夫子亲自照看，外松内紧，任何人不得接近。”
“是。”
“另外——”她顿了顿，唇角浮起一抹浅笑，却毫无温度，“放出风声：三日后，兰台阁讲经会，柳大人将亲述永宁旧政，详解先帝遗策。”
秦九章一怔：“您要公开？”
“不。”她摇头，“我要他们全都盯着兰台阁，等一个根本不会出现的真相。”
她要的，从来不是一场讲经。
而是借这一纸传闻，诱敌出动，逼幕后之人亲手撕下伪装。
三日后，金殿之外百官云集。
兰台阁前旌旗列阵，文武齐聚，连久不出府的老太傅也扶杖而来。
人人都知，这一日或将改写朝局。
柳元景在护卫搀扶下颤巍巍登台，手握一卷黄帛，嘴唇微动，正欲开口诵读口谕原文——
忽然，殿外马蹄声狂乱炸响！
数队刑部衙役持械奔至，为首官员高举令牌，厉声喝令：
“奉刑部尚书令！此地涉嫌藏匿逆党文书，立即封锁现场，所有人等不得擅离！”
金殿之外，云压如墨，空气凝滞得仿佛连呼吸都成了奢侈。
柳元景站在兰台阁高台之上，枯瘦的手掌紧握黄帛，指节泛白。
冷风掀动他灰白的鬓发，唇齿微颤，却仍一字一句地启唇：“永宁三年腊月十二，先帝口谕——”
话音未落，殿外骤然炸响马蹄奔雷！
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